Limones made in Tucumán

JUAN BAUTISTA ALBERDI, Tucumán (De una enviada especial).- Las hileras de limoneros llegan hasta el pie de los cerros y cubren la amplitud del horizonte.

Aquí una imagen panorámica es suficiente para entender que la multiplicación de cítricos en esta provincia convirtió a nuestro país en el primer productor mundial.

En este contexto, José Luis Cebe decidió un cambio que mejoró sus finanzas.

Su esquema productivo estaba bien ramificado: tabaco+caña de azúcar+granos+cítricos. Y eso le aseguraba la distribución de los ingresos en el año. Pero observó que en el corto plazo se profundizaría la diferencia entre las empresas integradas y los productores aislados.

Entonces se unió a otros productores de limón y firmó un contrato de exclusividad con una compañía exportadora de manzanas y peras, que cuenta con una afianzada cartera de clientes europeos.

Juntos suman poco más de 1000 hectáreas en producción. Juntos exportan alrededor de 1 millón de cajas de 18 kilos, lo que representa el 10% del volumen que Tucumán deriva al exterior.

Huir de la dependencia

Basta una observación para entender la radicalidad del cambio: "El citricultor común desaparecerá en el corto plazo. Vender a US$ 35 la tonelada puesta en fábrica ya es rozar el quebranto", subraya Cebe con contundencia.

Por eso insiste en la necesidad de "huir de la dependencia industrial", aunque eso signifique enfrentar costos de producción más altos. Se trata de una estrategia que, a futuro, demostrará claramente sus ventajas.

En épocas de cosecha, según cuenta, cuando los camiones esperan hasta una semana para entregar la fruta y los descuentos por deterioro aumentan, "los números finales no alcanzan ni para cubrir el flete".

Frente a esta situación, él cuenta con una ventaja evidente: encontró una firma con experiencia en la negociación de exportaciones. "Nosotros no hubiéramos podido derivar fondos para ese desarrollo", argumenta Cebe. La actual sobreoferta de limones en el Viejo Continente no es bruma que cubra sus expectativas. "Mantener la calidad es el único modo de consolidar nuestra presencia -explica-. Por eso somos muy rigurosos en la selección de fruta durante el empaque." Pero lo que sí juega en su contra es la devaluación del euro frente al dólar. Eso lo obliga a buscar otros destinos. Por eso proyectan llegar a Grecia, Polonia, Rusia y Canadá.

La importancia del detalle

En pleno monte frutal salta a la vista la prolijidad del manejo agronómico, que comprende desde la poda y la aplicación de herbicidas hasta el riego localizado, la fertilización y la cosecha.

Cada detalle significa un avance contra los potenciales problemas sanitarios. Cada detalle apunta al precio diferencial. "La consigna es producir al máximo y con la mejor calidad. Trabajamos con el nivel de excelencia de las industrias grandes, como Trapani o San Miguel", comenta Cebe.

El grupo que formó obtiene entre 75 y 90 toneladas de limón por hectárea. Parte de su producción se distribuye en fresco a Buenos Aires, Rosario, Neuquén, Mendoza y Córdoba. Y el descarte se deriva a la industria local. Todavía amortizan las inversiones (sólo la preparación del suelo y la plantación oscilan entre 1500 y 1600 dólares).

La inyección de capital fue acompañada de la toma de créditos. Y esa dependencia de los bancos, en un contexto de precios inestables, se torna un riesgo cada vez más angustiante. Cebe acota con ironía: "Soy ingeniero agrónomo, pero estoy más dedicado al banco que al campo".

Pero eso no limita sus proyecciones de inversión. Evalúan que con sólo un millón de dólares instalarían una empacadora. También imaginan la propia industria, para elaborar la fruta de descarte y competir en categorías más sofisticadas con jugo concentrado, aceite esencial y cáscara deshidratada.

Tiempo de prudencia

Reconocen que no es tiempo de lanzarse a esa aventura. "No es éste un contexto seguro y un cambio puede arruinar el trabajo de varias generaciones familiares."

Por ahora esto representa una encrucijada financiera, pero no se resignan a ceñir los objetivos al horizonte cercano.

"A nosotros nos salvó la apuesta fuerte a la producción de limón", evalúan con la perspectiva del tiempo.

El concepto se repite en la charla: "Mientras unos logran mejor posicionamiento, otros se descapitalizan paulatinamente, eclipsados por la concentración de capital y la desvalorización de los commodities".

Ubicados en una realidad distinta, estos productores dan la bienvenida a la reciente autorización del ingreso de cítricos argentinos en los Estados Unidos.

Desde hace varios años, algunos de ellos trabajan en sus fincas de acuerdo con los requisitos del Departamento de Agricultura del país del Norte. De no haber avanzado las negociaciones bilaterales, la inversión en ese manejo agronómico hubiera generado un agujero negro en sus finanzas.

Diversificar es la consigna

La vocación por diversificar es un rasgo que identifica a este grupo.

En las zonas bajas de sus campos piensan plantar duraznos para venderlos como primicia en el mercado interno. En las zonas más altas y libres del riesgo de heladas incursionarán con paltas. "Pensamos en esa alternativa con la intención de exportar o de crear una cultura de consumo en el país."

Mientras miran con incertidumbre los malabarismos del sector azucarero para mantener estable el precio, se convencen de que la diversificación es el camino para eludir la inestabilidad de los mercados.

Perfil de emprendedores

JUAN BAUTISTA ALBERDI, Tucumán (De una enviada especial).- Este grupo de agricultores situados en el epicentro citrícola tiene rasgos que vale la pena señalar:

• Evalúan los costos con rigurosidad y traslucen el realismo de su mirada en la proyección del presupuesto anual y en el control de su gestión.
• Reconocen que, en estos tiempos, el conocimiento es la palanca para impulsar la capitalización, pues la reconversión supone desde replantear el diseño de una chacra para intensificar el planteo agronómico hasta posicionar un producto no tradicional.

Ellos son testigos de que sólo a partir de la capacitación continua se podrá superar una limitada evaluación de la empresa y el imperio del individualismo en la búsqueda de salidas.

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