Misiones, retrato de una tierra exuberante

OBERA.- Misiones ostenta una definida individualidad que la diferencia de otras provincias. Por lo pronto, se trata de uno de los territorios de mayor población rural y se distingue por la gran cantidad de pequeños productores: más de 30.000, la mayor parte de los cuales no posee más de 25 hectáreas.

Si se compara con otras, Misiones fue bastante respetada por los caprichos de El Niño. Aunque causó serios perjuicios al tabaco, no provocó crecidas del calibre de las que aquejan al Chaco, Santa Fe o Corrientes.

El número de colonos de origen inmigratorio es considerable. Al recorrer la provincia llama la atención la variedad de rasgos étnicos de sus habitantes. Todos ellos minifundistas que trabajan campos adquiridos por padres o abuelos que llegaron de Alemania, Ucrania, Polonia o Japón.

Desde hace décadas estos pequeños productores siembran la yerba mate, cultivo autóctono por excelencia y pilar de la producción misionera. Supieron aprovechar también otras posibilidades que ofrecía el suelo de esta provincia; el té, el tabaco, el tung o los cítricos fueron plantaciones que empezaron a competir con la yerba. La historia económica de Misiones es cíclica y cada uno de estos cultivos tuvo épocas en que le fue muy bien y otras en que no tanto.

Se trata de una producción muy diversificada. El mismo agricultor trabaja en su campo algunas hectáreas de yerba y otras de té, tabaco, tung o mandioca. Sin embargo, hoy por hoy, el papel protagónico como motor de la economía misionera le corresponde a la actividad maderera que se desarrolla desde hace más de un siglo en esta provincia.

La situación de la madera es promisoria en lo que respecta a las oportunidades para recibir inversiones. A tal punto que se habla ya de un verdadero boom forestal.

Según el ingeniero Luis Rey, ministro de Ecología y de Recursos Naturales Renovables, "se puede decir que de cada peso que se mueve en la provincia, 55 centavos los genera la actividad forestal". Según sus palabras, desde que se inició el plan de convertibilidad el sector forestal fue creciendo a una tasa del 16 por ciento acumulativo anual, "no hay economía regional que haya crecido tanto".

La baja tasa de desempleo que presenta Misiones en comparación con otras provincias (3,5%), Rey la atribuye al floreciente desarrollo de la actividad forestal.

Los males del productor

En estos momentos la queja unánime de los productores de la provincia gira en torno de un solo tema: el bajo precio de la yerba mate.

La zafra se halla en plena ejecución y hay temores de que pueda superar la demanda, lo que generaría un sobrante de stock. Este año hubo una producción de casi 300 millones de kilogramos de yerba mate canchada, sobre una superficie sembrada de 172.000 hectáreas; récord histórico, según algunos especialistas.

Hubo un incremento sustancial en cuanto a la superficie y a la eficiencia y la producción. Muchos colonos mejoraron su tipo de tecnología y aumentaron la densidad de yerba: antes se trabajaba con 1000 plantas por hectárea y ahora lo hacen con 1800. Lo cierto es que Misiones sigue siendo vanguardia en cuanto a la producción y la tecnología yerbatera en el mundo, ya que ni Brasil tiene plantaciones de tanto rendimiento por hectárea.

La consecuencia no deseada de ello es una sobreoferta en el mercado y los valores que bajan. Hoy, la yerba canchada se paga 40 centavos el kilo. Los productores yerbateros añoran tiempos mejores como los que, según recuerdan, se vivió en 1988, cuando se llegó a un récord histórico en cuanto a precios (hasta 1,60 dólar el kilogramo).

Los agricultores no atinan a vislumbrar el remedio al daño que les ocasiona el bajo precio. En algunos casos, la situación fue paliada gracias al sistema Warrant, que son créditos con garantía prendaria sobre los productos.

Muchos opinaron que, ante la sobreoferta, la solución está en que se prohíban o limiten las plantaciones y se regulen las cosechas. No son pocos los que insisten en la necesidad de instaurar un mercado concentrador de la yerba con apoyo financiero del Estado.

La yerba tiene una superficie implantada de 190.000 hectáreas. Se dedican a ella 15.000 productores y la mayor parte de ellos cultiva de 5 a 10 hectáreas.

Otro lamento que se escucha de manera reiterada se refiere a los avatares del único cultivo perjudicado por el fenómeno de la corriente de El Niño: el tabaco. Las lluvias podrían reducir a la mitad la zafra de las variedades Burley, Criollo misionero y Virginia. Los 17.000 productores tabacaleros que hay en la provincia habían trabajado con la idea de que alcanzarían este año un récord histórico de 40 millones de kilos, pero las lluvias recurrentes y una inusual cantidad de plagas y enfermedades provocaron que esa producción mermara más de un 40% de lo previsto.

Todos los que integran este sector son minifundistas y se encuentran en general muy endeudados. Es todavía una producción netamente artesanal; su cultivo es intensivo y en cuanto a la mano de obra la aporta en la mayoría de los casos el mismo grupo familiar.

Del total de productores tabacaleros sólo el 10 por ciento posee tractores y el 82 por ciento dispone de yunta de bueyes.

De todas formas, Misiones participa con el 28 por ciento de la producción nacional de tabaco y se ubica en segundo lugar después de Jujuy.

A la decepción por los rendimientos inferiores a lo esperado se une el hecho de que en los últimos tres años el precio del tabaco fue decayendo.

Con frutos de todos colores

El té: este cultivo cobra cada vez más adeptos por sus buenos precios actuales y por la facilidad de colocación en los mercados internacionales.

MONTECARLO (De un enviado especial).- Otro de los cultivos que se destacan en la provincia de Misiones es el té. Aunque la cosecha aún no terminó se puede afirmar que la situación se presenta mucho más favorable que la de la yerba o el tabaco, por ello merece un apartado especial.

Se habla incluso de una cosecha récord. Las 40.000 hectáreas aprovechables se beneficiaron del exceso de agua que trajo El Niño.

Algunos calculan que podría superar las 220.000 toneladas de hoja verde, que actualmente se paga entre ocho y diez centavos por kilogramo, lo que significa un interesante ingreso para los 8500 agricultores tealeros, cuyas unidades de producción oscilan entre tres y cinco hectáreas.

El buen precio del comercio internacional de té agrega otro factor de optimismo.

El 80 por ciento de lo que se produce se exporta y, al contrario de lo que ocurre con la yerba mate, sus posibilidades de colocación son favorables. A ello contribuye la sequía que se produce en otros lugares del mundo (China e India) así como la baja producción de Sri Lanka.

La Argentina es el quinto exportador mundial y el principal proveedor de los Estados Unidos.

Otros cultivos

En la década del sesenta tuvo lugar un florecimiento de la citricultura misionera del que ahora no quedan vestigios. Heiner Irschick, industrial radicado en la localidad de Puerto Rico, fue un testigo de esa etapa y explicó de qué manera se tronchó lo que se vislumbraba como una verdadera posibilidad de convertir a los cítricos en un puntal de la economía de la provincia: "Hubo un auge de la citricultura cuando en la zona de Montecarlo y Puerto Rico se empezó a cultivar una especie de naranja mejorada genéticamente gracias al injerto con trifoliata".

De la noche a la mañana surgió en todo el mundo una enfermedad, la denominada "fruto bolita", que destruyó para siempre toda posibilidad de cultivar frutas combinadas con trifoliata.

Desde entonces Misiones ya no pudo producir naranjas que compitieran con Corrientes y Entre Ríos mientras que en Montecarlo y Puerto Rico la producción cítrica se redujo a dos variedades de mandarina:okitsu y murkott.

Esta actividad tiene un carácter marginal en la estructura productiva de la provincia de Misiones. La debilidad de este sector responde, fundamentalmente a las limitaciones de los recursos naturales (escasa aptitud de las pasturas naturales y condiciones climáticas muy severas).

Se calculan 350.000 cabezas de ganado en toda la provincia y la carne que se consume internamente proviene de otras provincias.

Regionales

En la región aún se sostiene una arraigada tradición por especies regionales. Es así como tiene cierta importancia el cultivo de la citronella, que es una gramínea de la que se sacan las esencias.

Sólo ahora se empieza a levantar su producción tras haber soportado un par de heladas fuertes que diezmó en cierta oportunidad los cultivos de esencia, a lo que se agregó después el efecto de algunas sequías.

Otro cultivo tradicional de la provincia, la mandioca, sufrió una merma en la producción. La causa la atribuyen algunos a que se establecieron en Paraguay fábricas de mandioca en las que la materia prima y la mano de obra son mas baratas.

En cuanto al tung, una fruta que elabora aceite industrial -fundamental para la industria naviera- debe decirse que pertenece al sector de los favorecidos por el Niño, a lo que se añade la ventaja de no tener en este momento un mal precio.

Algodón, parte de la religión

Por resolución de la Secretaría de Agricultura, en Misiones no puede implantarse algodón por culpa del Picudo, plaga que sólo logra combatirse de una manera: dejando de producir algodón.

A esta fibra se dedicaban alrededor de 1500 agricultores, en la zona central de la provincia, en Leandro Alem y San Javier. Como en su mayoría son adventistas a quienes su religión prohíbe sembrar yerba y tabaco, lo único que hacían era algodón, de modo que la medida oficial no les causa escaso perjuicio.

Ahora se dedican sólo a ganadería o a cultivos de autoabastecimiento.

Por Ganadería

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