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Producen carbón activado con la cáscara del maní
Se elabora en una planta de la Cooperativa Agropecuaria Cotagro, que se acaba de poner en funcionamiento en la localidad cordobesa de General Cabrera
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CORDOBA.- El carbón activado tiene múltiples usos: desde pastillas para contener diarreas hasta sofisticados y complejos procesos industriales. Se lo obtiene de diversas fuentes: madera, aserrín, cáscara de cocos o nueces. Ahora, también se producirá a partir de la cáscara del maní en una planta que se acaba de poner en funcionamiento en la localidad cordobesa de General Cabrera, que es única en el mundo.
Pertenece a la Cooperativa Agropecuaria Cotagro. Tiene capacidad para entregar 1200 toneladas por año, poco más de una cuarta parte de lo que demanda la Argentina. De las 4000/4500 toneladas que absorbe el mercado local, el 80 por ciento se importa.
Para desarrollar la tecnología y el complejo fabril, se invirtieron siete millones de pesos. La nueva industria ocupa un plantel de 40 personas, profesionales, técnicos y operarios de alta capacitación. Es un cabal ejemplo de la industrialización que puede nacer de la producción agropecuaria y, como en este caso, hasta de un desecho que casi no tiene ningún uso útil.
Y no sólo eso: se trata de un residuo contaminante del ambiente porque la única manera de eliminar la cáscara es quemándola a cielo abierto (a veces se destina a combustible de calderas).
En la región manicera cordobesa, donde se produce el 95 por ciento del grano en la Argentina y están radicadas la mayoría de las plantas seleccionadoras de maní confitería, las humaredas provocadas por la quema invaden los pueblos, junto con un insoportable olor "a rancho".
Basta tomar nota de este dato: la cáscara representa entre una quinta y una cuarta parte de la cosecha. Quedan cada año unas 100.000 toneladas para hacer humo.
Hace una década, en una búsqueda de nuevas actividades, Cotagro puso un ojo en el problema de la cáscara. La cooperativa integra el lote de los cinco mayores exportadores argentinos de maní confitería. Encargó investigaciones que la fueron encaminando hacia una alternativa de aprovechamiento de aquel desperdicio. Cuando se llegó a la conclusión de que podía utilizarse como materia prima para producir carbón activado, apostó a desarrollar el proceso tecnológico que lo hiciera posible.
Gran purificador
El carbón activado es un gran purificador de otros productos y procesos. También se lo utiliza en farmacopea. El conocimiento de sus efectos en antiquísimo. La civilización egipcia descubrió sus beneficios a partir del carbón de madera.
La industria está desarrollada en los Países Bajos, China, México, Brasil, Estados Unidos, Francia y Alemania, que son los principales productores. La tonelada cuesta entre 1400 y 3000 dólares. Algunas especialidades llegan a 60.000 dólares la tonelada.
De entre todas las fuentes de las que proviene el carbón activado, no había antecedentes en el mundo de la cáscara del maní en producción industrial, de modo que en General Cabrera todo se hizo de cero. Con la colaboración de las Universidades de Salta y de Córdoba, el apoyo del Fondo Tecnológico Argentino (Fontar) para desarrollar la tecnología construir la planta.
Cotagro es una de las principales cooperativas del país, adherida a la Asociación de Cooperativas Argentinas. En el último año operó 300.000 toneladas de granos.
Una solución para las empresas
El flamante emprendimiento ha sido bautizado: ECOT. Ecología Cotagro, se traduce. El gerente general de la cooperativa, Jorge Bossio, señala que además de los beneficios para la comunidad por la eliminación de un factor de contaminación y para la cooperativa por una nueva actividad económica no tradicional, también aportará soluciones a empresas que hoy dependen de la importación de carbón activado.
"Nuestro producto tiene calidad de exportación", afirma. Por lo tanto, estará a la altura de cualquier exigencia, con la ventaja adicional de eliminación de tiempos y trámites de importación y administración de stocks, consideró.
"El 90 por ciento del uso en la Argentina está relacionado con la industria de los alimentos, en Chile con la minería y en Brasil con la industria automotriz", informa el ingeniero químico Ignacio Avila, jefe de la flamante planta. Acá sólo existían un par de productores que lo obtienen de carbón vegetal o aserrín.
Múltiples utilidades
El carbón activado es empleado en múltiples actividades. Se lo utiliza para remover color, olor y sabor de una infinidad de procesos y productos. Separa pigmentos o contaminantes a nivel molecular. Se lo usa en decoloración de glucosa, jugos de frutas, vinos, mostos concentrados, bebidas gaseosas, y fármacos diversos; potabilización de agua; tratamiento de aguas residuales; purificación de aire y de gases y efluentes industriales. También se lo emplea en delicados sistemas de elaboración de antibióticos.
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