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El tren que va a Chile festeja a toda marcha
La única conexión por ferrocarril entre la Argentina y el país vecino cumple sus bodas de oro este año
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SALTA.- Esta provincia norteña tiene el privilegio de contar con la única conexión ferroviaria a Chile. Es el Ramal C-14, para muchos conocido porque un tramo es recorrido por el Tren a las Nubes, pero sólo cubre 219 kilómetros de los 571 que hay entre la capital salteña y Socompa, en la frontera.
Su construcción demandó 38 años; se inició en 1910 aunque el impulso decisivo fue a partir de 1921 con la incorporación del ingeniero Ricardo Fontany Maury, y el 20 de febrero de 1948 se inauguró.
A pesar del tiempo transcurrido y del esfuerzo que demandó la construcción, obra maestra de la ingeniería ferroviaria, esta conexión no es aprovechada en su integridad si bien el despertar de la minería le ha dado nuevo impulso con una carga creciente y mayor protagonismo, en tanto que un tramo se convirtió en atracción turística internacional y un clásico de Salta.
La vía posibilita llegar a los puertos chilenos del Pacífico y de allí a un mundo ávido de la producción regional. Entre Salta y Antofagasta hay 905 kilómetros de una trocha métrica que permite conectarse con Bolivia, al punto que hubo un Tren Bioceánico impulsado durante la gobernación de Ramón Ortega en Tucumán, que, partiendo de esa provincia, llegó por Bolivia a Brasil (hasta San Pablo) y de allí retornó a Antofagasta e Iquique, para volver al punto de partida. Una experiencia que no se profundizó.
Sin embargo, se trabaja con sentido empresario en la operación de cargas y las cifras muestran un crecimiento y un retorno al tren. Las posibilidades son amplias y cuando el paso carretero de Las Cuevas, en Mendoza, estuvo varios días cortado, muchos pensaron en el tren y desde el norte de Chile seguir a Santiago.
"Bisagra del subcontinente"
Dentro del Mercosur esta vía ofrece grandes posibilidades y el desaparecido dirigente salteño, Roberto Briones, no dudó en calificar a Salta como "bisagra del subcontinente".
La vía va ascendiendo hasta llegar a los 4475 metros, en Abra Chorrillos, para comenzar a bajar hacia Socompa. Puentes, túneles, cobertizos y viaductos se suceden. Entre éstos últimos, el de La Polvorilla, con sus 224 metros de largo y 63 metros de alto, asombra desde hace décadas a propios y extraños.
Por el ascenso, los trenes tienen un tope: 300 toneladas máximas de carga al subir y 330 toneladas al bajar. Esto limita el transporte, aunque al decir del ingeniero Moisés Costella, experto ferroviario, hay capacidad instalada para llevar 1.000.000 de toneladas.
Estudios realizados por el gobierno provincial y la Cámara de Comercio Exterior dieron cuenta que con desvíos de cruce se podría llegar hasta 2.670.000 de toneladas por año. Este dato debe relacionarse con la posibilidad de que se aumente la producción para atender los mercados asiáticos. Las vías llegan hasta el mar y en el proyecto del megapuerto de Mejillones, en el norte chileno, se incluye la alternativa férrea. El año pasado hubo alrededor de 240.000 toneladas transportadas por el ramal y unos 20.000 pasajeros. Este año se espera que la cantidad sea mayor.
Además de la alternativa del norte de Bolivia, la conexión por tren llega hacia el oeste por el Puerto Barranqueras, en Chaco, con empleo de la hidrovía, para seguir al Norte y en Corumbá tomar otra vez el tren hacia San Pablo. Un auténtico corredor bioceánico.
El Ramal C-14 motivó la edición de dos libros sobre su historia, construcción y perspectivas. Uno de ellos, de Milenko Juan Jurcich; el otro, de Moisés Costello. El primero es un estudioso de la obra mientras que el segundo es un ingeniero con varias décadas en el ferrocarril.
La Universidad de Salta expresó su adhesión a la conmemoración de los 50 años del ramal, según lo señalaron el rector, Juan Carlos Gottifredi, y el vice rector, Omar Viera, quienes pusieron énfasis en destacar que de deben profundizar los lazos de integración en los campos educativo y cultural.
Inversiones
La estructura ha sido objeto de mantenimiento en los últimos años, pero requiere nuevas inversiones. Salta, Jujuy y Tucumán, con invitación a Chaco y Formosa, han decidido solicitar la conceción de todas las vías al norte de Santiago del Estero. Esto permitiría encarar un proyecto de desarrollo con participación privada.
A 50 años de su conclusión, el ramal C-14, desaprovechado por décadas, hoy cobra plena actualidad y es una herramienta útil y necesaria del desarrollo regional.
Detrás del camino de hierro
Con los paisajes del Ramal C-14 se han hecho miles de metros de filmación y de fotografías. El reportero gráfico Néstor Troncoso armó, como otros, una exposición fotográfica ("Un viaje a las nubes") que estuvo en Buenos Aires, Santiago de Chile y varias provincias argentinas.
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La Nación conversaba con Roberto Mc Loughlin en el ingenio San Martín del Tabacal. Por la línea llegó nítido el sonido de un tren. "Lleva azúcar a Chile por el Ramal C-14", fue el comentario. Allí, en la tropical Orán, partía el convoy que poco después recorrería paisajes de hasta 30 grados bajo cero. La fábrica espera exportar 15.000 toneladas este año.
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Un tren especial partirá el viernes desde Salta a Campo Quijano, donde serán los actos centrales del aniversario del ramal. Desde hoy y hasta el jueves inclusive será el seminario "El Ferrocarril", con la participación de autoridades y especialistas.
Un proyecto que marca el camino
El Corredor Bioceánico exige tener apoyos en lugares clave y uno de ellos es la frontera, donde se terminó de construir un puesto en el Paso de Sico, en la ruta nacional 51. Se proyecta allí realizar los controles de la Argentina y Chile para facilitar el tránsito.
El Poder Ejecutivo de Salta declaró, mediante decreto 277, de "interés provincial" los actos celebratorios por los 50 años del Ramal C-14. Los mismos coinciden con las ceremonias que honran al general Manuel Belgrano por el triunfo de las armas patriotas en la Batalla de Salta.
El camino de hierro recorre varios lugares. Desde Salta sigue a Cerrillos y Rosario de Lema, sitios de batallas por la Independencia. Continuan Campo Quijano, Virrey Toledo, El Alisal, Ingeniero Maury, Gobernador Manuel Solá, Puerta Tastil, Diego de Almagro, Muñano, Mina Concordia, Abra Chorrillos (el punto más alto), Olacapato, Salar de Pocitos, Caipe y Socompa, a 3866 metros sobre el nivel del mar, por citar solo algunos nombres. Quienes viajaron en el Tren de las Nubes seguro recordarán muchos otros más.
