NUEVA YORK.- El grafeno es el material más fuerte y delgado que se conoce. Una forma de carbono, que puede conducir electricidad y calor mejor que cualquier otra cosa. No sólo es el material más duro del mundo, sino también el más maleable. Tiene sólo un átomo de grosor y se ha llamado el material maravilla.
El grafeno podría cambiar la industria electrónica, al permitir la creación de dispositivos flexibles, computadoras cuánticas súper-cargadas, ropa y computadoras electrónicas que puedan hacer interface con las células de su cuerpo.
Si bien el material fue descubierto hace una década, comenzó a llamar la atención en 2010 cuando dos físicos de la Universidad de Manchester recibieron el Premio Nobel por experimentos con él. Más recientemente los investigadores se han concentrado en cómo producir grafeno comercialmente.
La Sociedad Química Americana dijo en 2012 que se descubrió que el grafeno es 200 veces más fuerte que el acero y tan delgado que una sola onza podría cubrir 28 canchas de fútbol. Científicos chinos han creado un aerogel de grafeno, un material ultraliviano derivado de un gel, cuyo peso es un séptimo del peso del aire. Una pulgada cúbica del material puede ser sostenida por una hoja de hierba.
"El grafeno es uno de los pocos materiales del mundo que es transparente, conductor y flexible, todo a la vez", dijo el doctor Aravind Vijayaraghavan, profesor de la Universidad de Manchester. "Es extremadamente raro encontrar todas estas propiedades juntas en un material."
¿Y qué se hace con el grafeno? Los físicos e investigadores dicen que pronto se podrá hacer aparatos electrónicos que sean más delgados, rápidos y baratos que cualquier cosa basada en silicio, con la opción de hacerlos transparentes y flexibles. Baterías de larga duración sumergibles en agua son otra posibilidad.
La semana pasada, investigadores del Instituto Avanzado de Tecnología de Samsung, trabajando con la Universidad Sungkyunkwan, de Corea del Sur, dijeron que Samsung había encontrado la manera de crear grafeno de alta calidad sobre obleas de silicio, lo que podría usarse para la producción de transistores de grafeno. Samsung declaró que estos avances significan que podría comenzar a producir "pantallas flexibles, artículos de vestir y otros dispositivos electrónicos de nueva generación".
Samsung no es la única compañía que trabaja para desarrollar el grafeno. Investigadores de IBM, Nokia y SanDisk han estado experimentando con el material para crear sensores, transistores y almacenadores de memoria.
Cuando estos productos electrónicos lleguen a las tiendas, podrían verse y sentirse como algo totalmente novedoso.
James Hone, profesor de ingeniería mecánica de la Universidad de Columbia, dijo que la investigación en su laboratorio llevó al descubrimiento de que el grafeno puede estirarse hasta un 20% y seguir conduciendo electricidad. "¿Sabe qué más se estira 20%? La goma", dijo. "En comparación, el silicio, que está en los productos electrónicos actuales, sólo puede estirarse un 1% antes de quebrarse."
