El turismo ayuda a Europa a capear la crisis

Cuesta ver la crisis de la zona euro desde la Torre Eiffel estos días: hay dema-siados turistas extranjeros blo-queando la vista.

Aunque muchos europeos han tenido que recortar sus gastos du-rante las vacaciones de este año, una parte del turismo está resis-tiendo mejor el bajón económico de la región: los visitantes extran-jeros siguen acudiendo en masa a destinos populares, lo que ayuda a compensar el declive de los tu-ristas locales e inyecta unos muy necesitados ingresos en las res-pectivas economías.

Atraídos en parte por las ofer-tas y la debilidad del euro, los via-jeros de Asia y América Latina re-presentan una proporción mayor del turismo en varios países euro-peos, según datos de la industria y los gobiernos, lo que atenúa el golpe de la prolongada crisis de deuda soberana.

"La economía marcha bien en Rusia, así que podemos viajar a donde queramos", reconoció Fedor Zotov, un funcionario de 34 años, mientras brindaba con champaña con sus amigos desde la cima de la Torre Eiffel.

La zigzagueante fila de una hora de duración unos 275 metros debajo de donde se encontraba Zo-tov cuenta una historia que se re-pite a lo largo de Europa. El Museo del Prado, en Madrid, asegura que espera igualar el récord de visitas que registró el año pasado, al igual que la maravilla arquitectónica de Antoni Gaudí en Barcelona, la Sa-grada Familia. En Sicilia, un salto de 12% en la ocupación hotelera por parte de viajeros internacio-nales en julio y agosto ayudó a compensar la caída de 5% de los huéspedes italianos.

Estos indicadores positivos contrastan marcadamente con la situación en gran parte del conti-nente, donde muchas economías están estancadas o sumidas en la recesión. La incertidumbre ha llevado a empresas de Fran-cia, España, Italia y Grecia a re-cortar sus inversiones y realizar despidos. El alza del desempleo ha obligado a los consumidores a recortar sus gastos.

Como consecuencia, muchos europeos se están quedando en casa. Un profundo declive en el número de italianos de vacacio-nes redujo la ocupación hotelera del país en agosto frente al mismo mes del año pasado por primera vez desde al menos los años 60, calcula Federalberghi, una asocia-ción nacional de hoteles y nego-cios turísticos.

Pero los viajeros internacio-nales están llegando en mayores cantidades que el año pasado a muchos destinos. España registró en julio un récord de 7,7 millones de turistas extranjeros, un alza de 4,4% frente a igual período del año pasado, según cifras oficiales. En Francia, los viajes de vacaciones aumentaron 2,2% entre los ex-tranjeros, pese a un descenso de 2,8% entre los franceses, según el Ministerio de Turismo.

Si bien algunos de estos viaje-ros vienen de los países mejor ave-nidos de Europa, muchos llegan de muy lejos. En Francia, las estadías en hoteles de turistas chinos cre-cieron casi 15% en julio frente al mismo lapso de 2011. Sólo en la región de París, los brasileños y chinos representaron 13% de la ocupación hotelera de turistas ex-tranjeros en julio, asegura el Minis-terio de Turismo.

"Para todos los nuevos ricos del planeta, es un sueño román-tico venir a Francia", dijo Didier Arino, director de Protourisme, una consultora para hoteles y otros negocios turísticos.

Los turistas chinos se han con-vertido en un importante motor que impulsa las ventas de bienes de lujo en Europa; muchos van a París a visitar lujosas tiendas por departamentos donde artículos como carteras de diseñador son más baratos que en China.

Algunos de estos viajeros tam-bién eligen Europa porque se ha vuelto más asequible con la debi-lidad del euro frente a otras mo-nedas como el dólar y el yen. En julio, el dólar escaló a su nivel más alto en más de un año en compara-ción al euro, mientras que el yen alcanzó su máximo contra el euro en más de una década.

"Normalmente no viajo tan le-jos, pero decidí que lo podía cos-tear este año, así que aquí estoy", indicó Tsubasa Asano, un vende-dor japonés de zapatos de 27 años que se encontraba de vacaciones en Madrid.

En todo caso, no todos los grandes centros turísticos expe-rimentan un incremento de los turistas extranjeros. Grecia, uno de los destinos más populares del mundo, ha visto un declive. En ju-nio, se registraron dos millones de visitas, aproximadamente 6% menos que un año antes, según el Banco de Grecia. Las llegadas a los aeropuertos sugieren que la caída es más aguda en Atenas, que su-fre un golpe a su reputación al ser escenario de huelgas y manifesta-ciones durante la crisis.

Pero esa desesperación no se siente en la Torre Eiffel, donde las sólidas ventas de entradas y en los puestos financian un pro-yecto de renovación de 25 millo-nes de euros (US$32 millones) para instalar un piso de cristal en el primer nivel. Más de 90% de los visitantes provienen de fuera de Francia. Los estadounidenses representan la mayor tajada con 8,5%, según una encuesta realiza-do en abril y mayo. Los brasileños son un contingente de rápido cre-cimiento, al constituir más de 5% de las visitas, comparado con una presencia minúscula a principios de la década. "Es increíble, pero el año pasado había más brasileños que alemanes en la Torre Eiffel", reconoce Nicolas Lefebvre, pre-sidente ejecutivo de la compañía que opera la torre.

"En la Torre Eiffel, no hay cri-sis", dijo Fabrice Schmitt, un mai-tre d’ en el lujoso restaurante en la torre, Jules Verne. "Aquí no se siente".

Por Sam Schechner

The Wall Street Journal

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