El vergonzoso final del creador y manager de los Backstreet Boys y Nsync

LA NACIONCarlos Manzoni

A veces, Lou Pearlman se creía sus propias mentiras. De tanto y tanto fabular, terminó por urdir una de las mayores estafas de la industria musical: creó las "bandas de chicos" más exitosas de la historia, facturó millones y se convirtió en una especie de rey Midas del espectáculo, pero finalmente se descubrió que todo estaba montado sobre un enorme esquema fraudulento y su vida se desbarrancó.

Para comenzar el relato del hombre que creó a los Backstreet Boys y Nsync, entre otros grupos, hay que "viajar" al barrio de Flushing, en Nueva York, Estados Unidos, donde nació el 19 de junio de 1954 y fue bautizado como Louis Jay Pearlman. Hijo de un tintorero y de una asistente escolar, creció viendo despegar aviones y dirigibles en el aeropuerto de La Guardia, cercano a su casa.

David Lebenstein, un conocido del barrio en el que vivió Pearlman de chico, lo recuerda en el documental "The Boy Band Con, the Lou Pearlman Story", que se puede ver en YouTube: "Lou era diferente a nosotros, no encajaba en ningún grupo. No jugaba a la pelota, no tenía inclinaciones políticas. No era hippie. Se burlaban mucho de él y creo que tenía un solo amigo: Alan Gross".

Ese único amigo también habla sobre él en el documental mencionado. "Yo era hijo único como él y creo que eso nos conectó. Pero también teníamos intereses en común: nos gustaba la música, el entretenimiento, los dirigibles y la aviación. Ya de más grande, siempre incluía a Lou en mis actividades con los aviones", rememora Gross.

Pero, además, Lou era primo del reconocido cantante, músico y actor Art Garfunkel, cuya fama y riqueza encendieron en él un gran interés por el negocio de la música. En su adolescencia, dirigió una banda musical, pero cuando advirtió que el éxito en ese terreno le era huidizo, puso su atención en los aviones.

Según cuenta Gross, Pearlman era un soñador solitario, que pasaba horas encerrado en su habitación diseñando planes de negocios y pensando cómo ganar dinero. Durante su primer año como estudiante de Administración de Empresas, en la Universidad de Queens, elaboró un proyecto de servicio de taxi en helicóptero para la ciudad de Nueva York. A fines de los 70, logró que le aprobaran su idea, pero la falta de helicópteros en cantidades suficientes hizo que eso no prosperara.

Lejos de rendirse, Lou persuadió a un empresario alemán para que lo introdujera en la industria aeronáutica y logró que éste lo llevara a pasar un tiempo en Alemania para aprender sobre aeronaves. Al regresar a los Estados Unidos creó una compañía aérea sin tener un solo avión: Trans Continental Airlines.

Pero no sería el mercado aerocomercial el que lo catapultaría a la fama, sino, su otro amor de la adolescencia: la música. Pearlman quedó fascinado con el éxito del grupo New Kids on the Block, que había ganado millones en ventas de discos, giras y merchandising, así que fundó la compañía Trans Continental Records, con la intención de imitar el modelo comercial de ese tipo de banda.

El pillo de Lou gastó US$3 millones en la selección personal de cinco artistas jóvenes y desconocidos, con los que formaría su primer grupo musical. Ese grupo sería nada más ni nada menos que los Backstreet Boys, la banda de adolescentes que se convertiría en el mayor éxito en ventas de todos los tiempos.

De la mano de Big Poppa (el "Gran Papá"), como lo llamaban sus chicos, los Backstreet Boys alcanzaron ventas récords por US$130 millones y obtuvieron discos de oro, de platino y de diamantes en 45 países. Engolosinado con el éxito, Lou repitió esta fórmula con la banda Nsync, que vendió más de 55 millones de discos en todo el mundo.

Luego, usó ese molde para muchas bandas de chicos más, entre las que se cuentan: US5, LFO, Take 5, Natural y O-Town. También gestionó al grupo de chicas Innosense, que contó en sus inicios con Britney Spears

Pearlman a estas alturas embolsaba millones y vivía rodeado de lujos de todo tipo. Su casa era como un parque temático. Toda blanca y celeste", cuenta AJ McLean, integrante de los Backstreet Boys. "Era como Disneylandia, tenía un barco WaveRunners, una piscina enorme y un cine privado", relata Ashley Parker Angel, de la banda O-Town.

Big Poppa no se privaba de nada: tenía, además, una limusina con chofer y le gustaba regalar relojes de US$10.000. Algunos de "sus chicos" lo recuerdan como una persona muy amable con todos, que siempre reía y que era como un "niño grande". Era, según dicen, una persona encantadora, muy elocuente y que siempre hacía sentir al otro como si fuera lo más importante para él.

Aquel niño de Flushing que había crecido mirando cómo despegaban los aviones y los dirigibles, se había convertido ahora en un magnate de la música, era una especie de rey Midas de la industria y tenía en sus manos la fórmula del éxito. Estaba en su mejor momento. Tocando el Cielo con las manos. Pero… siempre hay un "pincelazo" que arruina el "show".

A fines de los noventa, algunos integrantes de los Backstreet Boys advirtieron que el único que se estaba haciendo millonario era Lou Pearlman y que ellos solo recibían migajas. Uno de ellos hizo revisar el contrato que les había hecho con un abogado amigo y el profesional les digo que era uno de los peores contratos que había visto en su vida. Casi todo estaba mal. Y cuanto más lo analizaban, peor era.

La banda tomó la decisión de despedir a Pearlman y demandarlo por estafa, algo que también hicieron otros de sus grupos. Pero eso no fue lo peor. Lo peor fue que esos juicios abrieron una investigación sobre el origen de los fondos de su empresa y se llegó a la conclusión de que todo estaba montado en un gran esquema Ponzi, un fraude que ascendía a US$300 millones.

Acorralado por la evidencia, Big Poppa se profugó, pero finalmente fue apresado en Bali el 14 de junio de 2007 y condenado a 25 años de prisión, donde murió en 2016. Se terminó así la aventura del hombre que perpetró el que se conoce como uno de los mayores fraudes de la historia. Es que Lou Pearlman, a veces, se creía sus propias mentiras.

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Por Carlos Manzoni

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