La ambición de AB InBev apunta bien alto

Anheuser-Busch InBev NV es conocida por fijarse metas ambiciosas, pero la más reciente, facturar US$100.000 millones para 2020, es realmente exigente, aunque seductora.

El objetivo forma parte de un nuevo plan de incentivos basado en el desempeño incluido en el reporte anual que AB InBev presentó el 14 de marzo. El conglomerado cervecero ya había revelado su propósito en un documento adjunto que presentó en diciembre ante la Comisión de Bolsa y Valores de EE.UU. (SEC), poco después de anunciar un acuerdo para adquirir su competidora SABMiller PLC por cerca de US$108.000 millones.

Como parte de este plan, la empresa belgo-brasileña emitió en diciembre un paquete de opciones sobre acciones que premiará a 65 gerentes de alto rango si consiguen impulsar los ingresos de la empresa combinada en más de 50% hacia 2020. Los ingresos de AB InBev se ubicaron en US$43.600 millones en el año fiscal 2015, mientras que los de SABMiller alcanzaron US$22.100 millones, lo que suma un total combinado a US$65.700 millones, excluyendo las desinversiones que las dos compañías tienen en marcha como parte de su fusión.

Si AB InBev logra sus metas de crecimiento, el plan podría depositar, según un cálculo conservador, unos US$350 millones en los bolsillos de los gerentes.

Una vocera de AB InBev dijo que el "Plan de Incentivos de Ensueño 2020" forma parte de una meta interna y no es un objetivo público de la cervecera. La portavoz declinó explicar la razón por la que el plan excluye a la cúpula de AB InBev, sus 16 ejecutivos de más alto rango incluyendo al presidente ejecutivo, Carlos Brito; el director general de finanzas, Felipe Dutra, y seis presidentes regionales. No está claro cuáles son sus metas de desempeño declaradas.

Lo que sí es claro, dicen personas que han estudiado la empresa, es que para alcanzar su objetivo de ingresos AB InBev tendrá que hacer otra gran adquisición o redoblar esfuerzos para impulsar considerablemente el crecimiento.

La cervecera ha tenido mejores resultados adquiriendo empresas y reduciendo costos que impulsando sus ventas. Después de la compra de Anheuser-Busch en 2008, la compañía reportó un alza significativa de las ganancias luego de reducir personal y elevar los precios para contrarrestar el descenso en los volúmenes de ventas de marcas como Budweiser y Bud Light. Un plan de incentivos luego de ese acuerdo recompensó a los ejecutivos por reducir rápidamente la deuda.

De todos modos, el crecimiento en Estados Unidos, su principal mercado, ha sido esquivo para AB InBev, donde tanto los volúmenes como su cuota de mercado han descendido en los últimos seis años. Los ingresos cayeron 2% en 2015 luego de subir apenas 0,5% durante el año previo.

Brito dijo en noviembre que planeaba expandir Bud, Corona y Stella Artois a lo largo de América Latina y África, mercados que aportan 68% de los ingresos de SABMiller. Se espera que África impulse las ventas de la industria de la cerveza con un crecimiento anual compuesto de los volúmenes de 3,7% hasta 2020, según la firma de mercado Plato Logic.

Sin embargo, para llegar a US$100.000 millones en ingresos, AB InBev tendría que registrar un crecimiento anual de cerca de 8,8% con la nueva empresa combinada hasta 2020 o de 6,2% anual hasta 2022, un período extendido que el plan permite.

Eso requeriría una aceleración significativa de su tasa de crecimiento anual compuesto sobre el 2,9% registrado desde 2009, el primer año tras la compra de Anheuser-Busch.

"Es muy difícil que lleguen a (la meta de US$100.000 millones) sin una fusión o adquisición", dijo Mark Swartzberg, analista de Stifel Nicolaus & Co., quien añadió que el plan de desempeño alimenta la especulación de que AB InBev puede apuntar a la compra de Coca-Cola Co. Grupos de licores como Diageo PLC o cerveceras en África o Asia también son alternativas, observó.

Coca-Cola y Diageo declinaron hacer comentarios.

Las acciones de AB InBev se negociaban en US$124,50 el 22 de diciembre, cuando las opciones fueron prometidas. Las opciones tienen un precio de ejecución de alrededor de US$123,80, de modo que si las acciones aumentan a una tasa anualizada de casi 10%, como lo ha hecho el S&P 500 en promedio desde 1929, y si la meta de ingresos se logra, los ejecutivos pueden recibir más de US$350 millones cuando hagan efectiva sus opciones. Si el precio de la acción más que se duplica para 2020, como lo ha hecho durante los últimos cinco años, entonces los ejecutivos podrían ganar más de US$625 millones.

Los planes de incentivos con generosas recompensas basadas en el desempeño son comunes luego de una fusión, dijo Brian Cadman, profesor de contabilidad de la Universidad de Utah, quien se especializa en remuneración de ejecutivos. El experto añadió, no obstante, que las metas de desempeño son usualmente reservadas para combinaciones con perspectivas menos seguras como las fusiones de Hewlett-Packard y Compaq y de Time Warner con AOL.

"La pregunta en todo esto es si África es el lugar indicado", subrayó Cadman. Si no ofrece la "oportunidad enorme" que la ge-rencia anticipa, dice que AB InBev tiene incentivos para llegar a otro acuerdo porque los ejecutivos "se beneficiarían substancialmente si cumplen la meta".

Cadman afirmó que es "desconcertante" que los 16 ejecutivos de más alto rango de AB InBev hayan sido excluidos del plan.

"Generalmente, los incentivos ligados al crecimiento, y a otras metas de ingresos o ganancias, tienen la intención de alinear a los gerentes de nivel alto y medio, no de separarlos".