La firma de subastas on line descubrió cómo reinventar una idea antigua

Cuando el firmamento de las refulgentes empresas puntocom se vació de estrellas, sólo una empresa quedó en pie. eBay, el sitio de Internet que empezó siendo el reducto donde coleccionistas buscaban y compraban rarezas y souvenirs, se hizo fuerte conectando a esos y otros compradores y vendedores, que hoy venden desde tarjetas de jugadores de béisbol y fotos autografiadas de Elvis Presley hasta autos y jets.

En el primer trimestre del año, eBay reportó ingresos por $ 476,5 millones, un 94% más que en 2002. El último día de abril las acciones de la compañía se cotizaban a 92,91 dólares, un 38% más que en diciembre. Y el entusiasmo de los inversores llevó su valuación de mercado a 29.800 millones de dólares, por encima de otras corporaciones norteamericanas como Ford Motor y General Motors.

Bill Cobb, vicepresidente de eBay y encargado de las operaciones internacionales, estuvo dos días en Buenos Aires para controlar su inversión en MercadoLibre, sitio local de subastas que nació en la Argentina, del que posee el 19,5 por ciento.

-¿Qué diferencias hay entre la empresa "real", Pepsico, en la que usted trabajaba, y su actual trabajo en eBay?

-Aquí hay solidez financiera, márgenes altos, no hay inventario ni fábricas que mantener. Hay una marca que no ha sido puesta en forma todavía, pero es conocida. Estamos en cinco países, así que no hemos ido demasiado lejos internacionalmente.

Su mayor ventaja es su comunidad de usuarios, que es la que hizo a esta compañía. Son 68 millones de personas las que usan eBay en el mundo. Es una idea antigua la de mantener una comunidad que comercia entre ella, a la que se le agrega nueva tecnología de Internet para permitirle comunicarse.

-En los Estados Unidos, el 90% de los usuarios de eBay son particulares y el 10% empresas, ¿esa proporción se mantiene en todos los países?

-Aproximadamente son así. Con respecto al 10% de las empresas, se trata de pequeñas firmas, sólo un 1% de nuestros usuarios son grandes compañías, el resto son importadores, minoristas, distribuidores y emprendedores.

-¿Esperan crecer en los Estados Unidos este año?

-Nuestro reporte de ingresos salió la semana pasada, con un importante crecimiento, y seguiremos encontrando formas de vender. Por ejemplo, el negocio de automotores, donde seguiremos creciendo, y también ahora estamos vendiendo entradas para conciertos y eventos deportivos, un negocio que está despegando.

Está el tradicional negocio de los coleccionistas, que fue el inicio de eBay y que creció 20% el trimestre pasado después de haberse detenido por un tiempo.

-¿Cuántos autos se vendieron?

-En los últimos doce meses, globalmente se han vendido automóviles y autopartes por 5600 millones de dólares.

-¿Quieren comprar una participación mayor en MercadoLibre?

-Estamos muy satisfechos con nuestra participación (del 19,5%); en algún momento nos interesaría expandir la sociedad, pero no por ahora. En los dos días que estuve aquí no les dije nada que no supieran sobre el negocio. Lo mejor que podemos hacer es ayudarlos y mantener nuestra relación.

-¿Se llevan dinero o están invirtiendo?

-Ya hicimos nuestra inversión y ellos manejan el negocio.

-Este año el sitio local tiene el objetivo de alcanzar el punto de equilibrio. ¿Lo cumplirá?

-Sí, definitivamente.

-Cuando llegaron aquí, en octubre de 2001, hicieron su inversión y conservaron el nombre de MercadoLibre. ¿En algún momento piensan en un cambio de nombre?

-En algunos mercados comenzamos como eBay desde el primer día; en otros, como Alemania y Taiwán, compramos una compañía y le ponemos nuestro nombre. Y en Corea, China y América latina decidimos invertir en negocios que ya estaban establecidos. Queremos un mercado global, y eventualmente lo armaremos a partir de los mercados que tenemos en cada país. Tal vez cambiemos el nombre en algún momento, pero por ahora funcionamos bien como afiliados.

-¿Les preocupa el fraude?

-El fraude significa unas 30 o 40 transacciones por millón, pero lo tomamos muy seriamente. Tenemos un equipo de gente que recibe y procesa quejas y otro que detecta vendedores que podrían cometer fraude.

-Tienen una demanda por propiedad intelectual ahora...

-Hay un par; por ejemplo, ganamos una en Alemania ahora. Y siempre tratamos de proteger los derechos intelectuales de cualquiera que quiera vender en eBay. Es todo lo que tengo para decir.

-¿Cambiaron los hábitos de los consumidores norteamericanos luego del 11 de septiembre de 2001 y de Irak?

-Hay más cautela, es cierto. Y si bien hay gente que piensa que eso nos benefició, no hubo efecto material en nuestro negocio. El comercio electrónico está creciendo en Estados Unidos y el resto del mundo porque permite usar mejor el tiempo.

-¿Cuál es la cosa más extraña que se ofreció en eBay?

-Tengo problemas para responder esto porque lo que a mí me parece raro puede ser algo que apasiona a alguna persona. Por ejemplo, tenemos una enorme comunidad de fanáticos de Elvis Presley en todo el mundo, y se vende todo tipo de objetos relacionados con él. Pienso que eso es extraño, pero bueno, hay gente que piensa que es un ídolo.

-¿Cuál fue la mayor transacción que hicieron?

-Creo que fue la venta de un avión por 4,9 millones de dólares.

Crecimiento regional

MercadoLibre facturará US$ 13,5 millones

Desde octubre de 2001, eBay es el mayor accionista individual en MercadoLibre, con 19,5% de participación. Y el listado de inversores se completa con la participación minoritaria (no revelada) de sus fundadores y de los fondos JP Morgan Partners, Hicks, Muse, Tate & Furst, Goldman Sachs, Fondo CRI Banco Santander Central Hispano y GE Equit.

En 2002, a través de MercadoLibre se hicieron operaciones por US$ 140 millones en América latina y la empresa facturó 5,6 millones, un 4% sobre el total operado. Este año proyecta facturar US$ 13,5 millones, cifra que equivale a una comisión de 5% sobre un monto total de operaciones que esperan ronde los 270 millones de dólares.

El 60% de las operaciones se hizo en Brasil, el 20% en la Argentina, el 15% en México y el resto en Chile, Colombia, Ecuador, Uruguay y Venezuela. El sitio tiene 3,5 millones de usuarios registrados que compran y venden en más de 2000 categorías.

Según Marcos Galperín, CEO de MercadoLibre, "2002 fue récord en crecimiento, particularmente en la Argentina y Brasil, donde el contexto recesivo impulsó a muchos usuarios a vender cosas que no necesitaban y también a ganar dinero comprando artículos off line y vendiéndolos en nuestro sitio".

De real a virtual

Usuario: Bill Cobb está en eBay desde hace dos años y medio; antes trabajaba para Pepsico: "Yo era un usuario ocasional de eBay, más que nada por curiosidad. Cuando empecé a analizar el negocio a fondo me pareció fascinante".

Cambio: "No tuve dudas al cambiarme de trabajo. La única preocupación fue que California es muy cara para vivir y tuvimos que mudarnos desde Dallas, Texas, hacia allá y sacar a los chicos de la escuela. Pero nada más".

Fútbol: "Tengo tres hijos, uno de ellos es un gran jugador de fútbol y me dicen que éste es el mejor lugar para comprarle su equipo".

Golf: Cobb disfruta de varios deportes y se considera un buen jugador de golf. "Digamos que le pego a la pelota", dice.