La nueva estrella de laTV por cable en Europa

PARÍS—Cuando hace una década Patrick Drahi preparaba una serie de acuerdos para comprar varios operadores de televisión por cable, les dijo a sus socios que quería seguir los pasos del magnate estadounidense John Malone.

"Si hay un empresario que realmente admiro por lo que ha construido, es él", dijo entonces, según una persona cercana al multimillonario franco-israelí de 50 años. Drahi dio un gran paso en esa dirección el viernes, al entrar en negociaciones exclusivas con Vivendi SA para adquirir su filial de telecomunicaciones SFR en una compra apalancada que incluye 11.750 millones de euros en efectivo (más de US$16.360 millones).

Esto aumentó la visibilidad de Drahi en Francia y sacó de la contienda a otro multimillonario francés, Martin Bouygues, presidente ejecutivo de Bouygues SA, una de las empresas familiares más prominentes de Francia. Bouygues había presionado por un acuerdo que muchos analistas consideraban crucial para la supervivencia de su división de telecomunicaciones.

El cortejo de SFR por parte de Drahi es la última señal de una amplia tendencia hacia la consolidación a lo largo de Europa. La ola ha sido liderada en parte por Liberty Global, del propio Malone, que ha adquirido una decena de operadores de cable en Europa.

Drahi, cuya firma de inversión Altice SA está registrada en Luxemburgo, había mantenido un perfil discreto en Francia, cerrando adquisiciones sin mucho bombo en países como Israel, Bélgica y Portugal, en un esfuerzo por levantar su propio imperio de telecomunicaciones europeo. Ahora, su plan consiste en buscar más acuerdos. "El cable es el futuro, pero el futuro real es la convergencia de las comunicaciones móviles y de línea fija", señaló en una rueda de prensa el lunes. "No estamos inventando nada aquí. Está sucediendo en todas partes a nuestro alrededor".

Nacido en Casablanca, Drahi se mudó al sur de Francia cuando tenía 15 años. Hijo de dos profesores de matemáticas, cursó ingeniería en la Escuela Politécnica, a la que asisten muchos de los estudiantes más privilegiados de Francia.

Drahi forjó su carrera en parte sobre una apuesta al cable, después de ver en EE.UU. hace más de 20 años un sector que a diferencia de Francia estaba en ascenso, según Bernard Mourad, un banquero de inversión de Morgan Stanley que ayudó a Drahi en sus compras de la última década. A los 30 años, Drahi fundó su primera empresa de cable, Sud Câble Services, que vendía suscripciones puerta a puerta.

A fines de los 90 su camino se acercó al de Malone al vender un operador de cable del área de París a una empresa que pasó a formar parte de la operación global del empresario estadounidense. Drahi demostró ser un ejecutivo capaz y ayudó a la compañía a adquirir una serie de operadores de Europa Occidental. En unos cinco años gastó cientos de millones de euros en adquisiciones, dijo el portavoz de Drahi.

El ejecutivo se independizó justo antes de que estallara la burbuja de Internet a comienzos de la década de 2000, usando el dinero que obtuvo de la venta a Liberty para comprar un operador de cable en el este de Francia, y luego más activos de cable en Bélgica y Luxemburgo, dijo una persona al tanto.

"John Malone es un modelo", dijo Drahi en un correo electrónico. "Con unos pocos emprendedores de Colorado, hizo del cable un éxito mundial". Entre sus planes está continuar la consolidación del sector en Europa, aunque no especificó en qué países.