La producción de crudo en EE.UU. bate un récord

La producción de petróleo en Estados Unidos creció más en 2012 que en cualquier otro año desde los inicios de la industria en el país, en 1859, y se prevé que siga subiendo este año.

La producción diaria de crudo promedió 6,4 millones de barriles al día en 2012, la más alta en 15 años, y registró un crecimiento récord de 779.000 barriles diarios en relación a 2011, según el Instituto Americano del Petróleo (API, por sus siglas en inglés), una organización del sector.

Se trata del mayor salto anual en la producción desde que Edwin Drake perforó el primer pozo petrolero comercial en Titusville, en el estado de Pensilvania, dos años antes de que estallara la Guerra Civil de EE.UU.

La Administración de Información Energética de EE.UU. (EIA, por sus siglas en inglés) prevé volúmenes mayores para 2013, en que la producción promedio aumentaría en 900.000 barriles al día.

El auge es el resultado de una reciente combinación de tecnologías: la perforación horizontal y la fracturación hidráulica, o fracking, que consiste en bombear agua, químicos y arena a altas presiones para romper formaciones rocosas subterráneas.

En conjunto, estas técnicas han permitido el acceso a depósitos de crudo y gas atrapados en formaciones que antes se creían inalcanzables.

Eso se ha traducido en un renacimiento de la actividad en regiones petroleras tradicionales del país, como la Cuenca Permian, en Texas, así como en vastas extensiones en áreas poco exploradas, como la formación rocosa de Bakken, en el estado de Dakota.

Bakken ha pasado de producir apenas 125.000 barriles al día hace cinco años a casi 750.000 barriles diarios en la actualidad.

Los beneficios del boom en la producción estadounidense incluyen mejores oportunidades de empleo en algunas regiones y un repunte de la actividad manufacturera. "En un nivel muy básico, este salto está creando empleos y riqueza que no existían", dijo Michael Levi, investigador destacado de medio ambiente y energía del Council on Foreign Relations, una entidad sin fines de lucro dedicada a la política exterior.

También le ha proporcionado al país una defensa más sólida contra las turbulencias internacionales que pueden interrumpir el suministro de combustibles.

"Los acontecimientos de esta semana en Argelia, por ejemplo, demuestran la importancia de aumentar la producción en EE.UU. y otros países", aseveró Amy Myers Jaffe, directora ejecutiva de energía y sostenibilidad de la Universidad de California, en Davis.

El auge en la exploración del gas de esquisto se enfocó primero en el gas natural, pero cuando su abundancia derribó los precios, las petroleras priorizaron la producción de crudo.

La demanda de crudo en EE.UU. cayó en 2012 a un mínimo de 16 años, en medio de una vacilante recuperación económica y normas de eficiencia energética cada vez más estrictas para autos, camionetas y camiones, según el API. Las importaciones totales de crudo para ese año disminuyeron 6,9% a un mínimo de 15 años, añadió el organismo.

Las refinerías que en los últimos 10 años invirtieron miles de millones de dólares para modernizar y ampliar sus instalaciones ahora se encuentran con un exceso de capacidad, lo que las ha llevado a tratar de exportar su producción adicional de diésel y gasolina a Sudamérica y otras regiones.

El gigante petrolero estadounidense Exxon Mobil Corp. proyecta que Norteamérica se convertirá en un exportador neto de combustible para 2025, gracias al persistente crecimiento de la producción de crudo en Canadá y de las exportaciones de gasolina y diésel.

De todos modos, la continuación de esta tendencia ascendente dista de estar garantizada, advierten los especialistas, quienes añaden que el sector necesita seguir mejorando sus tecnologías de exploración y producción, principalmente en las áreas más pobladas, o corre el riesgo de afrontar regulaciones cada vez más rigurosas. Las preocupaciones sobre el medio ambiente siguen siendo un aspecto importante en la expansión de la tecnología.