Las commodities dan un impulso a EE.UU.

Los menores precios de commodities como el algodón y el cobre están dándole un impulso a las empresas estadounidenses, al reducir sus costos de materias primas y cortejar a los consumidores evitando un encarecimiento de sus productos.

El cobre, que se usa en muchos bienes incluyendo los electrónicos,acumula un descen¬so de 10% en lo que va del año. La plata, con varios usos industriales, se ha desplomado más de 25%, y el trigo registra un declive de más de 10%.

Mientras que los menores precios de los commodities perjudican a los productores que dependen de la exportación de materias primas, como es el caso de muchos países en América Latin, benefician a empresas como Alabama Chanin, un fabricante de ropa de lujo en el estado de Alabama. Los precios del algodón están ligeramente al alza este año, pero han caído alrededor de 50% desde un auge hace dos años.

"Intentamos transferir esa reducción en el precio a nuestros clientes, lo que obviamente nos ayuda a expandir nuestro negocio", apuntó Natalie Chanin, propietaria de la empresa de 14 empleados. Lo que es más importante, dijo, es que los menores costos de las materias primas permiten a la empresa invertir más en otras áreas, incluyendo sus planes de abrir una tienda minorista a principios del próximo año.

Sin embargo, la caída en los precios de los bienes básicos tiene su lado oscuro, ya que refleja un débil crecimiento global. Pero también actúa como un sutil estímulo económico. Los consumidores que pagan menos por la ropa disponen de más dinero para gastar en autos y cenas fuera de casa, mientras que las empresas pagan menos por muchos suministros costosos.

Los precios más bajos de las materias primas son uno de los motivos que explican por qué la inflación se mantiene moderada en Estados Unidos. Los precios al consumidor en el país registraron un alza interanual de 1,1% en abril, muy por debajo de la meta de 2% de la Reserva Federal. Un 47,5% de los economistas que participaron en la última encuesta de The Wall Street Journal apuntaron que la debilidad en los precios de los commodities es una señal preocupante, mientras que para 52,5% se trata de un signo alentador de menores costos para empresas y consumidores.

El abaratamiento de los commodities "serán un suave viento de cola", dijo Nariman Behravesh, economista jefe de IHS, que proyecta que el Producto Interno Bruto de EE.UU. crecerá entre 2,5% y 3% en el largo plazo —en lugar de entre 2% y 2,5%— debido a los precios más bajos de los bienes básicos, especialmente la energía. Desde que EE.UU. comenzó a repuntar a mediados de 2009, la economía ha crecido a una tasa anualizada de sólo 2% en promedio.

Por el otro lado, los beneficios del enfriamiento del mercado de commodities podrían ser parcialmente contrarrestados por China, donde el impacto de una desaceleración de su expansión ha repercutido en la economía global. El jueves pasado, un informe mostraba que la actividad fabril de China se está contrayendo este mes, lo que podría augurar una mayor presión sobre los precios de las materias primas.

Desde fines de los años 90, los precios de los commodities industriales generalmente se han movido en ascenso, gracias a años de inversiones en campos petroleros y minas y una demanda creciente de las economías emergentes, especialmente China. Los precios del cobre, por ejemplo, se más que cuadruplicaron entre finales de los 90 y la crisis financiera global de 2008, impulsados por la demanda de China, el mayor consumidor de cobre del mundo.

Algunos economistas temen que el hecho de que China ya no registre los niveles de crecimiento que la caracterizaron en los últimos años, podría debilitar un pilar clave de demanda en la economía global, que ha alimentado el crecimiento en momentos en que EE.UU. y Europa se han visto lastradas por un débil consumo interno. Desde esta perspectiva, los menores costos para las empresas estadounidenses podrían verse contrarrestados por una menor demanda de bienes.

Por ahora, los problemas de China no parecen estar causando estragos en EE.UU. Un análisis por Goldman Sachs halló que los precios mucho menores de los commodities han ayudado a una amplia gama de empresas estadounidenses. Minoristas como Nike Inc., Gap Inc. y Target Corp. han indicado que los precios más bajos del algodón están ayudando a compensar el alza en los sueldos de China y otros lugares en sus redes de producción global.

Los menores precios de la energía en EE.UU., debido al alza en la producción de gas y petróleo en el país (lea más sobre el tema en esta página), también están volviendo más competitivas algunas firmas estadounidenses en el exterior y atrayendo a empresas extranjeras a invertir en EE.UU.

Shelly Banjo contribuyó a este artículo.