Starbucks compra su primer cafetal en Costa Rica para usarlo como laboratorio

Starbucks Corp., la cadena estadounidense de cafeterías, decidió comprar su primer cafetal, un terreno de unas 240 hectáreas en Costa Rica, que planea usar para desarrollar una nueva variedad de café y probar métodos para erradicar la roya, un hongo que sigue preocupando a la industria, a pesar de que algunos países, como Colombia, han desarrollado variedades resistentes a este mal.

La empresa con sede en Seattle, que cerró la compra el viernes, decidió adquirir la plantación de café en parte porque la ubicación (que varía en entre 1.000 y 1.600 metros de altura sobre el nivel del mar) le permite a la empresa probar diferentes métodos de cultivo para entender qué hace que los arbustos de café prosperen a diferentes alturas.

"Estamos hablando de hacer cosas innovadoras que no podríamos hacer sin este terreno de cultivo", dijo el presidente ejecutivo de Starbucks, Howard Schultz, quien añadió que no descarta la adquisición de más cafetales de investigación. El ejecutivo no quiso revelar el monto de la compra, pero una persona al tanto del negocio dijo que un cafetal de ese tamaño en Costa Rica podría ubicarse en entre US$5 millones y US$10 millones.

El nuevo terreno le permitirá a Starbucks desarrollar nuevas variedades de café de marca propia a través de la hibridación (pero sin modificación genética) y diferentes técnicas de procesamiento que resultarán en un café con sabor único. El cafetal complementará cinco centros que Starbucks opera alrededor del mundo, incluyendo uno adicional en Costa Rica y otro en Manizales, Colombia, donde agrónomos trabajan con caficultores locales para incrementar la producción.

La adquisición se produce en medio de crecientes preocupaciones sobre la roya en América Latina, donde Starbucks compra la mayoría de su café. El impacto del hongo ha reducido las proyecciones de la producción de café para la siguiente cosecha en buena parte de la región, y llevó al presidente de Guatemala a declarar en febrero una emergencia nacional.

Craig Russell, uno de los subdirectores de Starbucks, dijo que la empresa ha asegurado un suministro suficiente de café que no ha sido afectado por el hongo de los caficultores con los que trabaja en la región para la última cosecha y la siguiente. "Es una situación dinámica y con toda seguridad usaremos este terreno para probar metodologías diferentes y formas de usar nuevos tipos de arbustos de café que hemos desarrollado y que se han vuelto más resistentes a enfermedades y la roya", señaló. El ejecutivo agregó que compartirá con agricultores que no suministran café a Starbucks lo que descubra en su cafetal.

Las esporas de la roya atacan las hojas del arbusto de café, haciendo que no reciban nutrientes, se marchiten y finalmente se caigan. A fines del siglo XIX, el hongo devastó la producción de café en Sri Lanka, India, Sumatra y Java, pero no había sido de gran preocupación para los caficultores latinoamericanos hasta este año y los científicos no están seguros exactamente del porqué, de acuerdo con John Vandermeer, profesor de ecología de la Universidad de Michigan.

Russell dijo que un clima más seco de lo normal en algunos países latinoamericanos podría ser en parte responsable.

Desde hace tiempo, Starbucks ha tenido a agrónomos trabajando con caficultores alrededor del mundo para asegurar que tiene cultivos viables en medio de los cambios del clima, y esto ayudará a los investigadores de la empresa a estudiar el tema en mayor profundidad.