Un consorcio suizo ya controla la mayor mina de la Argentina
El grupo Xstrata finalizó la compra de la australiana MIM, operadora del yacimiento
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LA NACIONAlejandro Rebossio
BAJO DE LA ALUMBRERA, Catamarca.- Un avión de American Jet despega de San Miguel de Tucumán con una docena de empleados del mayor yacimiento minero de la Argentina, Bajo de la Alumbrera. Varios de ellos llevan una camisa gruesa azul con el logo de la empresa australiana MIM, que hasta la semana pasada operaba y controlaba el 50% de Minera Alumbrera, la concesionaria de la explotación de la mina.
Pronto deberán cambiar de vestimenta. La Suprema Corte de Queensland, Australia, acaba de autorizar la venta de MIM a la minera suiza Xstrata por 2950 millones de dólares.
La riqueza de oro y cobre de Bajo de la Alumbrera fue descubierta en 1945, pero sólo en 1996 comenzó a explotarla el grupo australiano que pasó a manos suizas. El resto de Minera Alumbrera pertenece a capitales canadienses: 37,5% a Wheaton Reaver y 12,5% a Northern Orion, que está explorando el yacimiento de cobre de Agua Rica, también en Catamarca. La propiedad de Bajo de la Alumbrera sigue en manos de Yacimientos Mineros Aguas de Dionisio (YMAD), cuyo directorio está integrado por representantes de la Nación y las provincias de Catamarca y Tucumán.
Xstrata, con sede en la localidad de Zug, ganó el año pasado, antes de la entrega de dividendos, US$ 142 millones. Su acción cotiza en Londres y Zurich, cuenta con 19.500 empleados y opera en Australia, Sudáfrica, España, Alemania, Reino Unido y, desde ahora, en la Argentina.
Unos 36 camiones de 12,87 metros de largo por 5,86 m de alto, con neumáticos de 3,80 m de diámetro que cuestan US$ 16.000 cada uno, bajan las 24 horas de los 365 días hacia la especie de cráter que es una mina de cielo abierto. El agujero tiene 1,2 kilómetro de diámetro y 250 metros de profundidad y dentro de diez años, cuando se agote la riqueza del yacimiento, esas dimensiones alcanzarán los dos kilómetros y los 5000 metros, respectivamente.
En la profundidad de la mina, unas grúas cargan los camiones, que suben después a la planta de trituración, molienda y flotación. Este proceso para separar el metal se usa en lugar de cianuro, como se preveía en el controvertido proyecto minero de Esquel.
A principios de año se puso en marcha una tercera línea de producción. De las 330.000 toneladas que se remueven por día, gran parte se deposita en una montaña de escombros.
Se obtienen por año 700.000 onzas de oro y 200.000 toneladas de cobre, que se exportan en su totalidad para su procesamiento en Corea del Sur, Japón, India, Alemania, Finlandia y España. El vicepresidente de Minera Alumbrera, Julián Rooney, afirma que la Argentina necesitaría de dos proyectos más como Bajo de la Alumbrera para que se justificara la inversión en una fábrica que elabore el producto: el oro para joyería y transmisores de computación, y el cobre para cables y cañerías.
Transporte del mineral
El oro y el cobre se transporta por un mineraloducto de 310 kilómetros hasta San Miguel de Tucumán, donde una planta extrae el agua necesaria para trasladar el sólido por ese tubo. Desde allí irá en tren hasta un puerto cercano a Rosario. Minera Alumbrera es una de las principales exportadoras de la Argentina. Beneficiada por la suba de la cotización internacional del oro y el cobre, este año venderá US$ 532 millones, el 4,31% más que en 2002.Unas 967 personas, de las cuales más de 80 son mujeres, trabajan en Bajo de la Alumbrera, donde está prohibido el alcohol y el coqueo, pese a los 2300 metros sobre el nivel del mar. Todos duermen en las habitaciones del hotel construido por la compañía. Los operarios cumplen jornadas de 12 horas durante siete días y descansan en sus hogares una semana, mientras que los administrativos tienen un régimen normal.
En los últimos meses, Minera Alumbrera sufrió el embate de Luis Barrionuevo, candidato a gobernador catamarqueño, que hizo campaña alertando sobre los riesgos medioambientales. El gobierno de Oscar Castillo los negó y la empresa se defiende aduciendo que cumple con las normas de depósito de escombros estériles y tiene un presupuesto de US$ 2 millones anuales para evitar la contaminación -sobre todo de las aguas de ríos cercanos-, además de comprar las maquinarias necesarias para eso.
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