Afirman que se logró controlar el 50% de la fuga de petróleo

WASHINGTON.- Después de varias operaciones fallidas para intentar frenar la peor catástrofe ambiental en la historia de Estados Unidos, los ingenieros de British Petroleum (BP) lograron incrementar en las últimas 24 horas la cantidad de crudo que recuperan por día en el Golfo de México, y están capturando cerca del 50% de la fuga.

No obstante, un volumen significativo de petróleo continuaba fluyendo hacia el mar, donde alimenta una descomunal marea negra que ahora se extiende en un radio de 320 km alrededor del pozo dañado.

Se estima que la campana o cúpula instalada la semana pasada por los equipos de BP había alcanzado ayer una fuerza de recuperación de 10.000 barriles de crudo diarios, cuando en las primeras horas de iniciado el operativo no superaba los 6000 barriles por día de los 19.000 que el pozo libera cada 24 horas.

Por el momento, la estructura tiene un techo de captura del crudo de 15.000 barriles diarios. Pero en el transcurso de las próximas horas, BP planea acoplar un segundo sistema contenedor de crudo que estaría operativo hacia el fin de semana.

El último esfuerzo de BP por combatir el derrame a 1500 metros de profundidad consiste en realizar un vertido controlado para bombear hacia un supertanquero, en la superficie, la mayor cantidad de petróleo posible.

La nueva técnica es una versión modificada de esfuerzos precedentes realizados por BP, responsable de la catástrofe, que desde hace seis semanas intenta detener el derrame de crudo resultante de la explosión de la plataforma Deepwater Horizon el 20 de abril pasado y su posterior hundimiento en el Golfo de México.

A diferencia de una campana anterior de 90 toneladas, la cúpula que opera en el pozo, apoyada por cuatros submarinos robotizados, tiene cuatro válvulas que impiden que el agua penetre en la tapa de contención y obstruya la tubería de elevación que dirige el torrente de petróleo hacia la superficie.

El agua de mar se mezcla con el petróleo y el gas, y forman hidratos debido a las temperaturas muy bajas y la alta presión en esa profundidad del mar. La formación de hidratos causó el fracaso de un primer intento de BP por recuperar el crudo hace cuatro semanas, cuando se probó la colocación de cúpula de contención.

Aves empetroladas

Mientras tanto, crecía ayer en todo el país la indignación por el desastre después de que la mayoría de los diarios publicaron impactantes imágenes de aves y animales acuáticos empetrolados, en el agua y en las costas. Según medios locales, la cantidad de tortugas marinas y delfines muertos por la contaminación aumentaron sustancialmente. En el caso de las aves, como los pelícanos, los índices de rescate exitosos se aproximan al 78 por ciento, según informaron las autoridades de protección de medio ambiente en Luisiana.

Los fuertes vientos empujaron en las últimas horas el crudo hacia las playas de la Florida, que en esta época del año y hasta septiembre reciben a millones de turistas norteamericanos y del exterior, que inundan sus playas tanto en la costa oriental como occidental.

"Esto sólo acabará cuando interceptemos el pozo, bombeemos lodo hacia abajo para vencer la presión del petróleo que está saliendo de la reserva y pongamos un complemento de cemento [para sellarlo]", dijo ayer el almirante (R) Thad Allen, a cargo de las operaciones de contención.

"Este derrame nos tiene a todos de rehenes, no sólo económica, sino físicamente, y tiene que ser atacado por todos los frentes", agregó el militar, que reporta directamente al presidente norteamericano, Barack Obama.

Durante su programa semanal de radio, el mandatario dijo anteayer que su gobierno está preparado para lo peor y pidió a la población no mantener altas las expectativas respecto de un rápido final de la catástrofe. Los expertos y funcionarios calculan que BP recién habrá podido terminar la perforación de dos pozos aliviadores para agosto.

Obama dijo que su gobierno se ha movilizado en "todos los frentes", con más de 1900 embarcaciones y 20.000 personas que ayudan a limpiar la zona. La magnitud del desastre y las críticas por su lenta reacción obligaron al mandatario a modificar sus compromisos internacionales. La Casa Blanca suspendió por segunda vez una gira del mandatario por Indonesia, Australia y Guam, clave para incrementar el intercambio comercial.

Pero la marea negra entorpece otras iniciativas políticas de Obama, que tenía planeado avanzar en la creación de empleos, la reforma financiera, ratificar a una jueza de la Corte Suprema y un tratado de control de armas con Rusia, presionar para que la ONU sancione a Irán y relanzar el proceso de paz en Medio Oriente.

Por Agencias DPA, AFP, Reuters y EFE

---

Conforme a