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All inclusive espacial: astronautas privados, el nuevo negocio de la NASA
La agencia norteamericana aceptará desde 2020 los viajes a la Estación Internacional; el traslado hasta el centro de investigación y la estadía en órbita costarán una fortuna
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LA NACION
NUEVA YORK (Reuters).- Ningún lugar está demasiado lejos para los viajeros intrépidos. La NASA anunció ayer su apertura al sector privado y a partir de 2020 permitirá la estadía de turistas a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI), el laboratorio orbital que Estados Unidos tiene en sociedad con otros países.
"Si uno mira los precios y los suma en el dorso de una servilleta, serían unos 35.000 dólares la noche por astronauta", informó el jefe financiero de la NASA, Jeff DeWit, durante la presentación del proyecto, en Nueva York. "Aunque no vendrá con ningún punto de Hilton o Marriott", agregó, entre risas. Pero ese monto no incluirá el entrenamiento para viajar al espacio, y mucho menos el valor del transporte hasta la EEI, que costará unos 58 millones de dólares.
El cambio de estrategia tira por la borda una prohibición de larga data a los turistas y los intereses privados en la EEI de parte de Estados Unidos, y refleja un impulso más amplio para expandir las actividades en la estación y el espacio en general. Este cambio incluye la apertura de partes de la estación a empresas privadas para realizar "actividades comerciales y de marketing".
Al costo diario de estadía en la EEI habrá que sumarle, en caso de que se quiera, el consumo de internet: 50 dólares por gigabyte.
Los 58 millones de dólares, de lejos la parte más abultada del costo, no irán sin embargo a los bolsillos de la NASA, sino de las dos firmas aeroespaciales que tendrán a cargo el transporte: Boeing y Space X, la empresa de Elon Musk. Las dos empresas están desarrollando sistemas de lanzamiento de cohetes y cápsulas, con las que tienen previsto transportar a los astronautas de la NASA a la EEI por primera vez en casi una década.
Desde 2011 el transporte de astronautas a la EEI estuvo a cargo de las naves Soyuz, de Rusia, otro de los países asociados.
Los viajeros deberán desarrollar actividades que conecten con la misión de la NASA. El nuevo paradigma pretende permitir "la manufactura comercial y la producción, y permitir además que la NASA y los astronautas privados conduzcan nuevas actividades comerciales a bordo del laboratorio orbital".
Esas tareas tienen que ver con actividades que requieran "el ambiente de microgravedad único de la estación para procesos de manufactura, producción o desarrollo", entre otros usos. Esto incluye a empresas que desarrollan materiales en la ingravidez, por ejemplo.
Las fibras ópticas son de una calidad inigualable cuando se fabrican sin los efectos de la gravedad. "No tenemos idea de qué tipo de creatividad y de ideas literalmente fuera de este mundo pueden surgir desde la empresa privada", dijo Bill Gerstenmaier, jefe de la división de exploración humana de la NASA.
Los arreglos para el viaje quedarán en manos de Boeing y SpaceX, dijo la NASA, que exigirá a los interesados los mismos exámenes médicos y los mismos procedimientos de entrenamiento y certificación que los astronautas profesionales. Sin embargo, los viajeros civiles no podrán hacer salidas al vacío espacial.
La EEI no pertenece en exclusiva a la NASA. El proyecto se inició junto a Rusia, en 1998, y otros países participan y envían también astronautas, aunque Estados Unidos posee y controla la mayoría de los módulos del laboratorio.
Los ingresos que se generen con esta actividad se utilizarán para apoyar otras misiones. Funcionarios de la NASA dijeron que abrir la puerta a la empresa privada le da más espacio para enfocarse en el objetivo de la administración de Donald Trump de volver a la Luna para 2024. Pero la NASA sostiene que en este caso, a diferencia de las misiones Apolo, que se desarrollaron entre 1969 y 1972, Estados Unidos mantendrá una base humana permanente en el satélite.
"No nos conformaremos con plantar bandera, dejar huellas y volver a casa para no regresar más en 50 años", dijo en abril pasado el administrador de la agencia, Jim Bridenstine.
El gobierno de Trump ordenó a principios de año a la NASA adelantar el regreso a la Luna de 2028 a 2024. Desde entonces se anunció también que, por primera vez, una mujer participará de una misión lunar.
Al contrario de la NASA, la agencia espacial rusa Roscosmos ya permitió en el pasado el viaje de ciudadanos privados a la estación espacial. El empresario estadounidense Dennis Tito estuvo allí en 2001, luego de pagar cerca de 20 millones de dólares a los rusos. Le siguieron otros millonarios como el canadiense Guy Laliberté, fundador del Cirque du Soleil.
La agencia sostiene que podría haber recaudado unos 100.000 millones de dólares si hubiera autorizado el viaje de turistas privados a la estación desde que fue puesta en órbita, a fines de los noventa.
El anuncio de ayer "es una política inteligente de la NASA en el sentido de que involucra a un rango más amplio de la industria y amplía la visibilidad [en la opinión pública] para el espacio y la estación espacial. Dicho esto, los ingresos generados por el turismo y las filmaciones probablemente generen más buenas relaciones públicas que beneficios financieros", dijo a The Washington Post Carissa Christensen, CEO de Bryce Space and Technology, una firma de consultoría espacial.
Eric M. Johnson y Makini Brice
LA NACION
