WASHINGTON (AP).- El reverendo Billy Graham, que transformó la vida religiosa estadounidense con su prédica y activismo, fue consejero de varios presidentes y el líder evangelista con mayor difusión de la historia, murió ayer en su casa de Montreat, en el estado de Carolina del Norte. Tenía 99 años.
El deceso de Graham, que durante muchos años padeció cáncer, neumonía y otros males, fue anunciado por su vocero Mark DeMoss.
Más que ningún otro, Graham convirtió el movimiento evangélico en Estados Unidos en una fuerza capaz de rivalizar con el protestantismo y la Iglesia Católica.
Sus reuniones y cruzadas en más de 185 países y territorios forjaron vínculos globales sólidos entre los cristianos conservadores y fueron un salvavidas para muchos creyentes en el bloque comunista del este.
Llamado el "pastor de Estados Unidos", fue confidente de los presidentes desde Dwight Eisenhower hasta George W. Bush, pero particularmente de Richard Nixon
En 1983, el presidente republicano Ronald Reagan le otorgó la Medalla Presidencial de la Libertad, la mayor condecoración civil del país. Los expresidentes George H. W. Bush, Jimmy Carter y Bill Clinton asistieron en 2007 a la inauguración del museo y de la biblioteca que llevan su nombre, en la ciudad de Charlotte.
"Cuando reza con vos en el Salón Oval o la planta alta de la Casa Blanca, sentís que reza por vos, no por el presidente", dijo Clinton en la ocasión.
Además de sus apariciones públicas, Graham llegó a millones de personas a través de la televisión, la radio, columnas en diarios, películas sobre temas evangélicos y enlaces globales por televisión satelital. Su mensaje no era complejo ni original, pero su convicción ganaba a los auditorios en todo el mundo.
"Dice la Biblia" era su frase característica. Su fe inquebrantable en la verdad de las Escrituras convirtió al Evangelio en un "estoque" en sus manos, solía decir.
Hombre de presencia notable, alto, de pelo espeso, ojos azules y mandíbula firme, iniciaba sus actos con un llamado con su poderosa voz de barítono a ponerse de pie y tomar públicamente "decisiones por Cristo", mientras un coro cantaba suavemente un himno.
Cuando realizó su última cruzada, en Nueva York, en 2005, había predicado en persona a más de 210 millones de personas en el mundo, incluidos algunos fieles en Corea del Norte.
Graham nació el 7 de noviembre de 1918 en la granja de lácteos de su familia cerca de Charlotte, Carolina del Norte. Tuvo una educación fundamentalista, bajo la cual los verdaderos creyentes debían rechazar a los cristianos que tuvieran siquiera la menor diferencia sobre las Escrituras. Pero a medida que sus cruzadas obtenían el apoyo de una gama creciente de confesiones cristianas, empezó a rechazar ese punto de vista.
Se sumó entonces al movimiento emergente llamado Nuevo Evangelismo, que rechazó el fundamentalismo para relacionarse con la sociedad en general.
"El movimiento ecuménico ha ampliado mi punto de vista y reconozco que Dios tiene a su pueblo en todas las iglesias", dijo a principios de los años 50.
En 1995, su hijo Franklin fue elegido líder de su ministerio.
Graham será enterrado junto a su esposa Ruth en el Billy Graham Museum and Library.
