China apunta a la Luna con misiones no tripuladas y la NASA la vigila de cerca
La agencia espacial estadounidense realizó un sobrevuelo lunar el miércoles, pero Pekín está desarrollando su propio programa espacial con gran determinación
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HONG KONG.– Más de medio siglo después de que Estados Unidos pusiera al hombre en la Luna, vuelve a estar inmerso en una carrera espacial. Esta vez, con China.
El miércoles, la NASA envió astronautas a un sobrevuelo lunar, un hito hacia ambiciones aún mayores. Tanto Estados Unidos como China desean construir bases en el polo sur de la Luna y esperan extraer agua, hidrógeno y helio congelados. Ambos países planean construir reactores nucleares para alimentar las bases lunares desde las cuales lanzar misiones al espacio profundo.
Es una nueva frontera, y quien llegue primero tendrá mucha influencia a la hora de establecer las reglas.
El programa de la NASA, conocido como Artemis, se ha topado con repetidos obstáculos. Estados Unidos quiere volver a la Luna en 2028, dos años antes del objetivo de China, pero incluso la NASA reconoce que puede que no lo consiga.
“Puede que se hayan adelantado”, declaró la semana pasada Jared Isaacman, administrador de la NASA. “Y la historia reciente sugiere que podríamos llegar tarde”.
China persigue sus ambiciones lunares con una determinación singular e implacable. Su programa cuenta con varias ventajas sobre sus rivales estadounidenses.
Según los expertos, la ventaja de China reside en su control centralizado, que le permite planificar y financiar proyectos durante décadas. Sus misiones espaciales robóticas ya han llegado donde Estados Unidos no ha llegado.
China es la única nación que logró aterrizar en la cara oculta de la Luna y obtener muestras de ella, ese hemisferio siempre está alejado de la Tierra. Este verano boreal, la séptima misión robótica china, Chang’e 7, explorará el polo sur lunar.
A China le beneficia que su ambición inmediata sea más moderada. Los astronautas chinos planean aterrizar en la cara visible de la Luna, relativamente accesible. Fue allí donde Neil Armstrong dio “un pequeño paso para el hombre, un gran salto para la humanidad” en 1969.
Los astronautas estadounidenses tienen como objetivo el polo sur de la Luna.
Una reciente revisión del programa podría acelerar el desarrollo de Artemis. El nuevo plan incluye más lanzamientos para probar componentes, ganar confianza y reducir riesgos, explicó Isaacman. Tras el regreso de los astronautas a la Luna, la NASA planea lanzar misiones cada seis meses y mantener una presencia allí.
“Esta vez el objetivo no son banderas ni huellas”, dijo Isaacman. “Esta vez el objetivo es quedarse”.
China persigue objetivos similares a través de dos programas que probablemente se fusionarán: misiones tripuladas bajo la supervisión militar y misiones robóticas civiles.
Ambos programas se basan en componentes fabricados principalmente por la Corporación China de Ciencia y Tecnología Aeroespacial, una empresa que combina experiencia industrial y militar. Esto significa que comparten tecnologías clave.
La NASA depende en mayor medida de proveedores privados.
Yuqi Qian, geólogo lunar de la Universidad de Hong Kong que trabaja en las misiones lunares chinas, afirmó que, dado que la primera misión tripulada de China recorre terrenos similares a los explorados por las misiones Apolo hace mucho tiempo, los científicos tienen mayor libertad para experimentar. Los programas de exploración chinos seguirán avanzando al ritmo establecido años atrás, independientemente de los resultados de Artemis, añadió.
“En realidad, no hay ninguna carga para el lado chino”, dijo el Dr. Qian en una entrevista. “Lo estamos haciendo con mayor libertad”.
“No creo que China lo considere una carrera”, añadió.
Esto es lo que se sabe sobre la misión lunar tripulada de China y cómo se comparan sus componentes con los de la NASA.
El lanzador
China planea utilizar un cohete de fabricación nacional, el Long March 10, para el alunizaje. Tiene una altura similar a la de un edificio de 30 pisos y cuenta con siete motores en su base, la sección conocida como primera etapa.
En las pruebas iniciales, los científicos chinos encendieron los motores del cohete mientras estaba sujeto con un cable. Luego, en febrero, encendieron cinco de los siete motores y lanzaron la primera etapa a una altura de poco más de 105 kilómetros.
Cayó al mar, donde los científicos la recuperaron.
China está rezagada con respecto a Estados Unidos en tecnología de cohetes, una brecha que ha frenado sus esfuerzos por competir con la red de satélites Starlink de SpaceX en órbita terrestre baja. China no cuenta con un cohete reutilizable que pueda igualar al Falcon 9 de SpaceX.
Es posible que algunas partes del cohete Long March 10 lleguen a ser reutilizables, pero eso tiene menos importancia para las misiones lunares, que son menos frecuentes que los lanzamientos para poner satélites en órbita.
El lanzador estadounidense, el Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS, por sus siglas en inglés), representa una notable mejora con respecto al sistema que envió a los primeros astronautas a la Luna. Se trata de un cohete potente y complejo, ensamblado a partir de componentes fabricados por la NASA y varios contratistas.
El cohete no se había utilizado muchas veces, pero el miércoles despegó para su primera misión tripulada bajo un cielo azul despejado. Fue un gran logro para la NASA y se espera que los lanzamientos más frecuentes del nuevo programa Artemis solucionen cualquier problema que aún persista.
“Es una gran celebración en el centro de control de lanzamiento para los ingenieros de cohetes”, dijo Amit Kshatriya, administrador asociado de la NASA, después del lanzamiento. “Los chicos de los cohetes ya pueden salir a jugar”, dijo.
La nave espacial
China está desarrollando una nueva nave espacial llamada Mengzhou o “Barco de los Sueños”, con capacidad para hasta siete astronautas. Está diseñada tanto para misiones lunares como para viajes a la estación espacial china, situada a unos 450 kilómetros sobre la Tierra.
La nave espacial transportará astronautas a una órbita lunar. Una vez allí, se acoplará con un módulo de aterrizaje que los llevará a la superficie de la Luna. China planea realizar la misión lunar con dos lanzamientos, en parte porque no cuenta con un lanzador lo suficientemente potente.
China pondrá a prueba la capacidad del Mengzhou para acoplarse con la estación espacial china a finales de este año. Ya se han realizado pruebas similares de encuentros en órbita en misiones robóticas a la Luna.
Mengzhou superó su prueba más reciente en febrero, cuando demostró su capacidad para abortar el lanzamiento en los primeros minutos. Según medios gubernamentales, la nave espacial se separó con éxito del cohete en condiciones de máxima presión.
La nave espacial estadounidense Orion fue probada por primera vez en 2014 y su desarrollo se encuentra en una fase más avanzada. El miércoles, Orion transportó a los cuatro astronautas en la misión Artemis II. Durante esta misión, la NASA pondrá a prueba sus sistemas de soporte vital y control ambiental.
El Lander
Cualquiera que haya visto imágenes de la misión Apolo 11 recordará el módulo de aterrizaje, una maravilla científica que parecía un endeble conjunto de papel de aluminio dorado y metal endeble.
La versión china del módulo lunar, llamada Lanyue o “Abrazando la Luna”, incorpora décadas de mejoras.
Según el diseño de la misión, una vez que los astronautas suban a bordo en órbita, el módulo de aterrizaje se dirigirá a la superficie lunar. Allí, les servirá como hogar temporal, centro de datos y fuente de energía.
Para el regreso de los astronautas, el módulo de aterrizaje despegará y se reunirá con la nave espacial en la órbita de la Luna.
En agosto, China probó un prototipo que navegó hasta una superficie construida para imitar los cráteres y las irregularidades de la Luna.
Estados Unidos aún no cuenta con un módulo de aterrizaje, en parte debido a la complejidad de su misión planificada. SpaceX está desarrollando su propia versión, Starship, y la volverá a probar en abril. Blue Origin está desarrollando otro módulo de aterrizaje.
La NASA planea lanzar el próximo año una misión llamada Artemis III que pondrá a prueba el funcionamiento de los módulos de aterrizaje más cerca de la Tierra. La agencia optará por el módulo de aterrizaje que esté listo primero, según Lori Glaze, funcionaria de la NASA.
Los trajes espaciales
Los astronautas chinos usarán trajes espaciales llamados Wangyu, que significa “Contemplando el Cosmos”, para sus caminatas espaciales.
Los trajes Wangyu serán versiones más estilizadas de los trajes espaciales utilizados en la estación espacial china. Contarán con una visera antirreflejos, una cámara a cada lado del casco y una consola de control en el pecho.
El diseño de los trajes imitará la armadura tradicional para que los astronautas luzcan “más enérgicos e imponentes”, según declaró un funcionario a los medios gubernamentales . Se espera que los trajes espaciales se sometan a más pruebas este año.
Estados Unidos mejorará sus trajes espaciales para hacerlos más flexibles y brindarles mayor protección contra el duro entorno lunar. La NASA ha encargado trajes espaciales que permitan a los astronautas permanecer fuera de su vehículo hasta ocho horas.
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