Cómo es la terrorífica avispa asesina que convierte a las arañas en zombies

Una especie de avispa de la Amazonia ecuatoriana puede transformar a las arañas en zombies que abandonan la colonia para cumplir con sus órdenes.

Se trata de un espeluznante descubrimiento que asombra al mundo desde 2018. A finales de ese año, investigadores de la Universidad de British Columbia detallaron el primer ejemplo de una relación manipulativa entre una nueva avispa de la especie Zatypota y una araña social Anelosimus eximius en un estudio publicado en Ecological Entomology.

"Las avispas que manipulan el comportamiento de las arañas se han observado antes, pero no a un nivel tan complejo como este", dijo Philippe Fernández-Fournier, autor principal de aquella investigación. "No solo esta avispa está apuntando a una especie social de araña, sino que está haciendo que abandone su colonia, que rara vez lo hace".

Fernández-Fournier estaba en Ecuador estudiando diferentes tipos de parásitos que viven en los nidos de las arañas Anelosimus eximius, una de las aproximadamente 25 especies de arañas "sociales" en todo el mundo. Se caracterizan por vivir juntas en grandes colonias, cooperar en la captura de presas, compartir los deberes de los padres y rara vez alejarse de sus nidos en forma de canasta.

Cuando Fernández-Fournier notó que algunas de las arañas estaban infectadas con una larva parásita y las vio alejándose de sus colonias para hilar redes cerradas de seda densamente hilada y trozos de follaje, se quedó perplejo. "Fue muy extraño porque normalmente no hacen eso, así que comencé a tomar notas", dijo.

Intrigado, tomó cuidadosamente algunas de las estructuras, conocidas como "redes de capullos", de vuelta al laboratorio para ver qué surgía de las profundidades. Para su sorpresa, era una avispa.

"Estas avispas tienen un aspecto elegante", dijo en un comunicado Samantha Straus, coautora del estudio. "Pero luego se vuelven más brutales".

Utilizando datos recopilados en Ecuador para diferentes proyectos entre 2012 y 2017, los investigadores comenzaron a reconstruir el ciclo de vida de la avispa y su relación parasitaria con la araña.

Lo que encontraron fue a partes iguales fascinante y horroroso: después de que una avispa hembra adulta pone un huevo en el abdomen de una araña, la larva eclosiona y se adhiere a su desventurado huésped arácnido. Luego, presumiblemente, se alimenta de la hemolinfa, parecida a la sangre de la araña, que se hace más grande y toma el cuerpo lentamente. La araña ahora "zombificada" sale de la colonia y gira un capullo por la larva antes de esperar pacientemente a ser asesinada y consumida. Después de darse un festín con la araña, la larva entra en su capullo protegido, emergiendo completamente formada de nueve a once días después.

En otros casos similares de parasitismo, se sabe que las avispas se dirigen a especies solitarias de arañas como los tejedores de orbes y las manipulan en comportamientos que están dentro de su repertorio normal.

"Pero esta modificación de comportamiento es grave", dijo Straus. "La avispa secuestra completamente el comportamiento y el cerebro de la araña y hace que haga algo que nunca haría, como dejar su nido y crear una estructura completamente diferente. Eso es muy peligroso para estas arañas pequeñas".

No se sabe cómo las avispas hacen esto, pero los científicos creen que puede ser causado por una inyección de hormonas que hacen que la araña piense que está en una etapa diferente de la vida o que se disperse de la colonia.

"Creemos que las avispas apuntan a estas arañas sociales porque proporciona una gran colonia de acogida estable y una fuente de alimento", dijo Straus. "También descubrimos que cuanto más grande es la colonia de arañas, más probabilidades hay de que estas avispas la apunten".