Corea del Sur, una historia de éxito contra el coronavirus, ahora choca con un modelo insostenible

SEÚL.– Durante los dos últimos años, Corea del Sur ha librado una exitosa batalla contra el Covid-19 con la llamada estrategia de las tres “T”: incrementó las “pruebas” (tests) de laboratorio para detectar las infecciones, “rastreó” (tracked) los contactos mediante el uso de tecnología avanzada y “trató” (treated) a los pacientes manteniéndolos en cuarentena, donde eran vigilados por el gobierno.

Pero a medida que la variante ómicron, de rápida propagación, amenaza con desbordar el sistema de salud pública, esa estrategia parece ahora insostenible, e incluso puede ser inútil, dicen las autoridades surcoreanas. Ahora, están cambiando el enfoque a un nuevo plan de juego: “seleccionar y focalizar”.

En la última semana, Corea del Sur ha empezado a pedir a los pacientes que dan positivo que se cuiden en casa, mientras el país redirige los recursos a los más vulnerables. Este nuevo enfoque ha inquietado a las personas que se han acostumbrado a la intervención de mano dura del gobierno contra el virus, y a medida que el número de personas que se autoprotegen en sus casas ha aumentado, también lo han hecho las quejas.

Algunos dicen que no se les atendió cuando llamaron a las líneas telefónicas de ayuda en busca de información. Para muchos, el hecho de quedarse solos en sus hogares ha significado una suerte de “abandono”.

Los suministros médicos que el gobierno prometió entregar –como termómetros, oxímetros, desinfectantes para las manos y otros artículos necesarios para combatir el virus– no han llegado a tiempo.

“El enfoque parcialmente indiferente del gobierno es un choque para la gente que ha seguido obedientemente lo que el gobierno les dijo que hicieran, como usar máscaras y vacunarse, y a cambio esperaba que asumiera la responsabilidad de proteger sus vidas”, dijo Kim Woo-joo, presidente de la Sociedad Coreana de Vacunas. “Podría parecer una situación de supervivencia del más fuerte”.

El martes, el gobierno había movilizado miles de clínicas de barrio para ayudar a aliviar el cuello de botella de quienes buscan ayuda en casa. Las autoridades sanitarias han tratado de tranquilizar a la gente diciendo que, a pesar de los disturbios iniciales, el reciente cambio de política era inevitable, necesario –e incluso justificado– por los datos del ómicron.

Hasta el año pasado, Corea del Sur nunca había tenido más de 7849 nuevos pacientes al día. Pero cuando el ómicron se convirtió en la variante dominante, el número de casos diarios se disparó a 93.135 el jueves. El gobierno espera llegar a 170.000 nuevos pacientes al día a finales de este mes. Son demasiados pacientes para dedicarles a todos el mismo tiempo y atención que antes.

Afortunadamente, la variante ómicron ha demostrado ser menos peligrosa que la delta. Incluso cuando los contagios por ómicron aumentaron, el número de víctimas mortales del Covid-19 se redujo del récord diario de 109 del 23 de diciembre a 36 el jueves. El número de enfermos graves en los hospitales descendió de unos 1000 a mediados de diciembre a 389 el jueves. Las personas de 60 años o más representaron el 93% de todas las víctimas mortales.

“Debemos utilizar nuestros limitados recursos de forma más eficaz, centrándonos en evitar que los pacientes de alto riesgo enfermen gravemente o mueran”, dijo el ministro de Sanidad, Kwon Deok-cheol.

Según su nueva estrategia, el gobierno dedicará sus esfuerzos de control a los pacientes de alto riesgo que permanezcan en casa –los mayores de 60 años y las personas con enfermedades preexistentes– suministrándoles kits de tratamiento y llamando dos veces al día para comprobar su estado.

Los demás pacientes que den positivo deberán controlar sus propios síntomas en casa y buscar ayuda sólo cuando su estado empeore. Los trabajadores sanitarios ya no les llamarán una vez al día ni les suministrarán alimentos y otras necesidades diarias, como hacían hasta la semana pasada. En su lugar, los familiares de los pacientes son ahora libres de salir a por suministros esenciales si están vacunados.

Los críticos dijeron que el nuevo enfoque del gobierno perjudica a las clases menos favorecidas, como los pobres que no tienen acceso a la atención médica u otros servicios sociales.

“Equivale a dejar que el virus se extienda, en lugar de hacer todo lo posible para contener su propagación”, señaló Woo Seoc-kyun, representante de la Asociación de Médicos por el Humanismo, un grupo de médicos de ámbito nacional. “Amenaza con revertir lo que hemos conseguido hasta ahora con una gestión estricta de la pandemia, como mantener bajo el número de víctimas mortales”.

El gobierno dijo que incluso si el número de casos diarios se disparaba, consideraría la posibilidad de levantar aún más las restricciones para que Corea del Sur pudiera pasar a una “vida con Covid-19″, tratando la enfermedad como la gripe estacional, siempre que se mantuviera bajo control el número de enfermos graves.

Jung Jae-hun, profesor de medicina preventiva de la Universidad de Gachon, estimó que el número de casos diarios alcanzaría un máximo de más de 200.000 y se mantendría en ese nivel durante todo el mes de marzo. Otra estimación, realizada por el Instituto Nacional de Ciencias Matemáticas del gobierno, preveía hasta 360.000 nuevos pacientes al día para principios del próximo mes.

Las autoridades están preparando más camas para los enfermos graves como medida de precaución. También están pidiendo a las clínicas de los barrios que colaboren para tratar a los pacientes a domicilio a distancia. Según una encuesta reciente, casi la mitad de los trabajadores de las clínicas sanitarias gestionadas por el gobierno en la provincia de Gyeonggi, que rodea a Seúl, pidieron un alivio inmediato del “estrés extremo” causado por una carga de trabajo abrumadora.

La semana pasada, Corea del Sur retiró su herramienta de control por GPS utilizada para hacer cumplir las cuarentenas: una aplicación para teléfonos inteligentes que alertaba a los trabajadores sanitarios cuando los pacientes salían de casa sin permiso. Muchos de los 60.000 trabajadores que controlaban esos movimientos en la aplicación serán ahora redistribuidos para asistir a los pacientes vulnerables en sus casas, entregando medicamentos y atendiendo las líneas de ayuda.

“Ha habido un cuello de botella en la recepción de llamadas, ya que estábamos tratando de manejar un repentino aumento de los pacientes”, dijo Lee Ki-il, un coordinador superior de control de enfermedades.

El cambio de actitud del gobierno no se debe únicamente a los datos. Un público cada vez más impaciente también se ha hecho oír sobre la necesidad de un nuevo enfoque.

Desde que Corea del Sur empezó a prohibir la entrada de personas no vacunadas en restaurantes, cafés, centros comerciales y otros lugares concurridos, se ha producido una oleada de demandas. Los litigantes alegan que las restricciones discriminan a los no vacunados y violan la libertad de los ciudadanos, así como los derechos de los propietarios de negocios.

“El gobierno está infringiendo nuestro derecho a la educación, garantizado por la Constitución”, dijo Yang Dae-rim, un estudiante de último año de secundaria que se unió a una demanda contra el plan del gobierno de prohibir a los adolescentes no vacunados los programas de estudio extraescolares conocidos como hagwon, y los cafés de estudio.

Yang y otros demandaron por separado al presidente Moon Jae-in por “abuso de poder oficial”.

Posteriormente, el gobierno eliminó los hagwon y los cafés de estudio de la lista de lugares que exigían una prueba de vacunación.

Tras dos años de lucha contra el virus, Corea del Sur ha aprendido que el coste de mantener sus vigorosos protocolos contra la pandemia es insostenible a largo plazo, dijo Jung. Más del 86% de la población ha recibido al menos dos dosis de la vacuna.

El gobierno también ha instado a la gente a recibir vacunas de refuerzo, señalando que más del 60% de los que murieron o estuvieron gravemente enfermos no habían recibido ninguna vacuna o sólo una. Pero la vacunación por sí sola no ha sido suficiente para acabar con la pandemia.

“No podemos acabar con ella como acabamos con una guerra”, dijo Jung. “Se convertirá poco a poco en algo que no tenemos que tomar en serio”.

Choe Sang-hun

The New York Times

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