Coronavirus: ¿es posible contagiarse como fumador pasivo?

WASHINGTON.- La principal forma de contagio del nuevo coronavirus , según los profesionales de la salud, es por contacto directo con gente infectada. Estar cerca de alguien con Covid-19 nos expone a las microgotas respiratorias que la persona expulsa al toser, estornudar o incluso hablar.

¿Pero qué pasa si estamos cerca de alguien que fuma e inhalamos ese humo de segunda mano, como fumadores pasivos? ¿Y si atravesamos una nube de humo de cigarrillo en la calle, de camino al supermercado? ¿Nos exponemos al contagio si ese fumador tenía Covid-19?

Hay muy poca evidencia de que el humo en sí pueda transportar el virus, pero los investigadores y los médicos dicen que el mero hecho de percibir el humo del cigarrillo de alguien es una señal de advertencia de que estamos inhalando aire que acaba de salir de los pulmones de otra persona.

William Ristenpart, profesor de ingeniería química de la Universidad de California en Davis, que investiga los mecanismos de propagación de los patógenos, dice que las partículas de humo difícilmente transporten virus capaces de infectar a otras personas. En parte, eso se debe a que el calor del cigarrillo probablemente mate al virus, pero también porque "la mayor parte de las partículas de humo van directamente a los pulmones, sin tocar nada, y luego son exhaladas", dice Ristenpart.

De todas formas, sí hay razones para preocuparse cuando uno recibe una bocanada de humo exhalada por alguien, con las partículas respiratorias correspondientes.

"Si respiramos el humo de cigarrillo exhalado por otro, estamos inhalando el aire que estuvo en los pulmones de otra persona", dice Ristenpart. "Y por lo tanto uno puede estar inhalando partículas respiratorias cargadas de virus, que no están compuestas de ceniza, como el humo, sino de mucosas".

No hay pruebas concluyentes de que el coronavirus pueda contagiarse a través de partículas aerotransportadas, pero la hipótesis va cobrando cada vez más fuerza. Aunque se cree que la principal fuente de contagio son las microgotas respiratorias grandes -que no quedan flotando, sino que caen enseguida al suelo por su propio peso-, algunos creen queciertos brotes solo se explican si el coronavirus queda suspendido en el aire.

Eventos de supercontagio

En julio, un grupo de eminentes científicos dijo que los "eventos de supercontagio", que se producen cuando una persona infectada contagia sin saberlo a muchas otras, son evidencia de que el virus puede transportarse mucho más lejos a través de esas microgotas respiratorias pequeñas y numerosas llamadas "aerosoles".

Eso tiene implicancias que van más allá de la bocanada de humo de cigarrillo que podamos inhalar eventualmente, y que atañen a los riesgos de los lugares cerrados. William Nazaroff, ingeniero ambiental de la Universidad de California en Berkeley, cree que el coronavirus se aerotransporta y sugiere modificar los sistemas de ventilación de interiores para que filtren o maten el virus.

"Tiene que ver con la cantidad de humo exhalado y con la incidencia de esa nube de humo en nuestra zona de inhalación", dice Nazaroff en referencia al cigarrillo.

Además, para fumar hay que sacarse el barbijo. Si estar con gente sin tapaboca ya es un riesgo en sí mismo, es peor aún si son fumadores, ya que tienden a exhalar más fuerte, según Herman Gatzambide, neumonólogo de la ciudad de Orlando. Quienes no están fumando solo proyectan particular respiratorias a dos metros de distancia, mientras que al fumar esa distancia llega a duplicarse.

"No solo pueden estar propagando el virus por no usar máscara, sino que las microgotas que exhalan al fumar llegan más lejos", dice Albert Rizzo, jefe medico de la Asociación Pulmonar de Estados Unidos.

Ristenpart dice que sentir olor a cigarrillo "ya es una advertencia de que uno podría estar inhalando virus de quien está fumando."

Por otra parte, los fumadores son grupo de riesgo y son más proclives a enfermar gravemente si se contagian. Fumar aumenta el riesgo porque inhibe las funciones pulmonares y dificulta la respuesta del cuerpo ante la inflamación respiratoria, síntoma típico del Covid-19.

Estudios recientes revelan que los jóvenes adultos fumadores, aunque no tengan otras enfermedades subyacentes, son más propensos a desarrollar síntomas severos, a deber ser internados en terapia intensiva, o incluso a morir.

The Washington Post

Traducción de Jaime Arrambide