Después de 17 años bajo la tierra, las cigarras invaden el sureste de Estados Unidos

Se encuentran entre los insectos más longevos y entre los más ruidosos. Después de crecer bajo tierra por entre 13 y 17 años, las ninfas emergen de los suelos para convertirse en cigarras, en tres estados del sureste de Estados Unidos.

Para eso, primero trepan en grupos a las ramas de los árboles cercanos, en donde se desprenden de sus capullos. Una vez superada la metamorfosis, cuando sus novedosas alas ya se secaron, pueden volar libremente en busca de una pareja para reproducirse. Los machos emiten ese sonido tan característico de las cigarras, o chicharras, que ya se oye en los estados de Virginia, West Virginia y North Carolina.

Curiosamente, su ciclo de vida no se extiende mucho más después de que ponen huevos, para la calma de algunos agricultores. Los árboles más jóvenes pueden ver su crecimiento suspendido por la enorme cantidad de huevos que dejan los insectos en sus ramas, y hasta morir.

Quienes sí están satisfechos son los depredadores locales, como los mapaches, tortugas, sapos y aves. Las cigarras aparecen en cantidad, y son especialmente vulnerables luego de que se han librado de su exoesqueleto, cuando adquieren un color blanquecino y deben esperar pacientemente hasta que se sequen sus alas.

En esa confrontación está la clave de su longevidad. Los entomólogos creen que las cigarras evolucionaron hasta pasar entre 13 y 17 años bajo tierra, para no sincronizarse con los aumentos en las poblaciones de sus depredadores.

Las que logran reproducirse mueren, antes los machos que las hembras, y le dan paso a las nuevas crías. Al nacer, estas caen al suelo, en donde se entierran y se resguardan por años, alimentándose de las raíces de los árboles hasta que sea su tiempo de salir a la luz.

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