Dio la vuelta al mundo en 67 horas sin escalas y rompió el récord

SALINA, EE.UU.- El aventurero estadounidense Steve Fossett aterrizó ayer sobre la pista del aeropuerto de Salina, en Kansas, desde donde despegó hace casi tres días, y se convirtió así en el primer piloto en dar la vuelta al mundo en avión, sin escalas y sin compañía.

"Esto es algo que quería hacer desde hace muchos años y lo he logrado", declaró Fossett, de 60 años, tras salir del avión, sonriente y afeitado, y después de recibir un abrazo y un beso de su esposa.

La travesía, de unos 36.895 kilómetros, llevó a Fossett desde Salina a los cielos de Inglaterra, el mar Mediterráneo, Africa, Paquistán, India, China, Japón, el océano Pacífico y el oeste de Estados Unidos. Tardó 67 horas, 2 minutos y 38 segundos, bastante menos que el desafío de 80 días que imaginó el novelista Julio Verne para su personaje Philias Fogg por una travesía similar, en el siglo XIX.

Miles de aficionados a la aeronáutica celebraron la proeza cuando el Global Flyer tocó tierra a las 13.48 (hora local).

Tres minutos antes del aterrizaje, Fossett desplegó un pequeño paracaídas para reducir la velocidad de la aeronave. El descenso fue impecable. Entre los más entusiastas se contaba Richard Branson, el propietario de Virgin Airlines, que financió la construcción del Global Flyer y la aventura de Fossett.

Con una enorme bandera de cuadros blancos y negros, Branson dio la señal formal de la llegada a meta para Fossett, que salió entumecido del aparato tras pasar casi tres días sentado en la estrecha cabina de mando.

Durante la proeza, Fossett tomó sólo breves siestas, se alimentó de licuados de proteínas y superó una pérdida de combustible de su avión, que amenazó con hacer fracasar la misión cuando la nave volaba por el Océano Pacífico hacia Hawaii.

Cuando anteayer en la Argentina daban las 13.01, Fossett había completado más de 19.312 kilómetros de viaje, con lo que superaba la marca de distancia de vuelo sin escalas establecida en 1963, por un avión militar B-52.

El momento más difícil

Unas veinte horas antes del arribo a Salina, cuando el aventurero dejaba Japón detrás de sí y salía a la inmensidad del Pacífico, su intento de batir el récord corrió riesgo.

El Global Flyer tenía a bordo mucho menos combustible de lo que se había calculado para esa instancia. Todo indicaba que Fossett debía suspender su vuelo sobre Hawaii.

Sin embargo, gracias a fuertes vientos a favor, logró avanzar más de lo previsto.

Si se le hubiera acabado el combustible, Fossett podría haber hecho que su avión planeara los últimos 300 kilómetros. Aunque este era un recurso de emergencia, según indicó el coordinador del proyecto, Paul Moore.

De todas formas, el aventurero estaba preparado para la posible contingencia: hace un año batió en la Argentina el récord de mayor distancia de planeo. Recorrió en esa ocasión 1500 kilómetros sin motor.

Para que el vuelo quede registrado como "alrededor del mundo", la Federación Aeronáutica Internacional exige que comience y termine en el mismo aeródromo después de una travesía que lo debe llevar a atravesar todos los meridianos del planeta.

También, de acuerdo con esas reglas, debe cubrir por lo menos 36.787,559 kilómetros; es decir, una distancia igual a la longitud del Trópico de Cáncer.

La avidez de Steve Fosset por las proezas parece ser insaciable: la marca que acaba de romper se añade a su pergamino de más de cien récords mundiales.

Para el multimillonario estadounidense, el vuelo a bordo del avión ultraliviano Virgin Atlantic Global Flyer representa uno de los récords más importantes en la historia de la aeronáutica. Pero es poco probable que lo haya dejado satisfecho:

"No hay razón para detenerme -indicó Fossett-. Con la llegada de la vejez, simplemente cambiará mi manera de hacerlo. Me imagino, por ejemplo, con 90 años enviando un avión a control remoto alrededor del mundo".

De la bolsa al cielo

El empresario, oriundo de Chicago, hizo su fortuna como consultor financiero y agente de bolsa.

Hasta antes de aterrizar ayer Fossett había registrado 102 récords mundiales oficiales, en cinco disciplinas deportivas, de los cuales aún conserva unos sesenta .

Cuando se lanza a esos desafíos, lo hace por la satisfacción de tener éxito, según dijo. "Siento el placer de haber ido más rápido o más lejos que nadie antes que yo", explicó.

En 2002, se convirtió en el primer hombre en dar la vuelta al mundo en globo, en solitario. Dos años más tarde -a bordo de su catamarán Cheyenne- batió el récord de la vuelta al mundo de navegación de vela sin escalas. Además, cruzó a nado el Canal de la Mancha y compitió en la carrera de 24 horas de Le Mans.

Por Agencias DPA, AFP, AP y EFE

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