El Mundial ya tiene un ganador: América latina exhibe el gran crecimiento de su clase media

RÍO DE JANEIRO.- Para cumplir su sueño de ver jugar al seleccionado de Colombia en la Copa del Mundo, Marco Triana Lozada, un ingeniero de 24 años de Bogotá, ahorró moneda sobre moneda para viajar este mes a Brasil. Pero para evitar el gasto en hoteles y poder seguir a su equipo de ciudad en ciudad, atraviesa el país de noche y en micro, junto a sus amigos, o pasan la noche en carpa en algún camping.

"Hace diez años, alguien como yo no habría podido hacer algo así", dijo Marco, que recalcó que también pudo pagarse el viaje gracias a una línea de crédito de su banco. Si bien tiene que saltearse algunas comidas para acotar los gastos, no deja que eso le arruine la fiesta. "De día, gastamos sólo en caipirinhas", agregó.

Aquí en Río hay hinchas como Marco durmiendo en ómnibus, en hoteles, en cruceros o simplemente pernoctando en vehículos, cerca de la playa. Y este año el arribo a Brasil de más de 200.000 hinchas hispanohablantes de países grandes, como la Argentina o México, y de países más chicos, como Costa Rica y Uruguay, es reflejo del más profundo cambio que se ha producido en América latina desde que comenzó el siglo: el crecimiento de la clase media.

Mientras Estados Unidos se debate con la creciente desigualdad y con tasas de pobreza que son más altas que en la década de 1970, la clase media latinoamericana creció un 60,3% desde 2003, según el Banco Interamericano de Desarrollo (BID). Durante el mismo período, la población por debajo de la línea de pobreza se redujo un 34%. En cifras generales, según el Banco Mundial, la clase media latinoamericana alcanza alrededor de un 30% de la población regional.

El criterio para determinar quién pertenece o no a la clase media es sumamente elástico en la región, y en algunos casos incluye a personas que ganan apenas 10 dólares por día. Pero si bien definir la clase media es tema de un acalorado debate, el aumento de los ingresos en muchos países fue un alivio para los fanáticos del fútbol, decididos a seguir a sus equipos por todo Brasil.

"América latina ha dejado de ser una región predominantemente pobre", dijo Marcos Robles, economista del BID en Washington, que se dedica al estudio de la pobreza y la desigualdad. "La nueva movilidad ascendente es un fenómeno reciente, que empezó hace 10 años, tras dos décadas de deterioro social."

Los expertos atribuyen la expansión de las clases medias en América latina a una variedad de factores, como el aumento de los niveles educativos, los programas sociales que distribuyen asignaciones mensuales entre millones de familias y el aumento del ingreso per cápita, que creció un promedio de 5,1% anual entre 2003 y 2012, un período en el cual varios países se beneficiaron de la ingente demanda global de materias primas.

De todos modos, viajar de una sede mundialista a la otra por el interior del país más grande de la región implica gastos de alojamiento, transporte y comida que superan ampliamente el presupuesto de unas simples vacaciones, hecho que revela el nuevo poder adquisitivo de muchos ciudadanos de la región.

El aumento de precios en Brasil durante la Copa del Mundo, especialmente en Río, quedó reflejado en un informe de una revista local que publicó una astronómica lista de gastos, que van desde habitaciones de hotel con un promedio de 430 dólares la noche y un cono de papas fritas a 16 dólares en un puesto playero. Pero esos precios no lograron disuadir a Rafael Concha, un chileno de 45 años que se dedica al mantenimiento de tendidos eléctricos, de organizarse una estadía de tres semanas en Brasil. Viajó con dos amigos y compañeros de trabajo y dijo estar pagando 270 dólares la noche por un departamento de dos ambientes en Copacabana, el barrio más buscado por los visitantes latinoamericanos.

"Aparte de mi viaje a la Argentina, éste es mi primer viaje al exterior", dijo Concha.

El avance de la clase media sigue siendo desparejo en la región, y en países como Guatemala, El Salvador y Honduras la clase media experimenta un deterioro desde 2000. Brasil, con una población de 200 millones, tiene la clase media más numerosa de la región, aunque sigue enfrentando elevados niveles de desigualdad.

Y aunque los estándares de vida han mejorado mucho en Brasil en la última década, algunos aquí argumentan que clasificar a tanta gente dentro de la clase media puede ser engañoso. "Ahora hay familias que pueden acceder a un televisor LED, pero que no tienen cloacas", dijo Lena Lavinas, economista de la Universidad Federal de Río de Janeiro. "No deberíamos confundir la construcción de una sociedad de consumo masivo con una expansión de la clase media."

Entretanto, ya se encuentren en el interior de uno de los flamantes estadios brasileños o simplemente celebrando en las calles, muchos de los brasileños y visitantes de países vecinos que están en esta ciudad para disfrutar de la Copa del Mundo exhiben el cambio de fortuna de América latina.