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Fue lanzado con éxito el módulo ruso Zarya
Con el financiamiento de los EE.UU., Rusia dio el puntapié inicial para el complejo espacial que estará listo en el 2004
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MOSCU.- La construcción de la Estación Espacial Internacional (EEI) comenzó ayer con el exitoso envío al espacio del primer módulo a bordo de un cohete ruso Protón.
Desde el cosmódromo de Baikonur (Kazakhstán), los rusos lanzaron con el cohete el módulo no tripulado Zarya (Aurora, en ruso) a una órbita terrestre.
El presidente ruso, Boris Yeltsin, se manifestó orgulloso de la navegación espacial rusa luego del despegue. El módulo constituye la primera pieza de un enorme laboratorio de investigación espacial que estará terminado en el 2004.
Yeltsin felicitó a los jefes de Estado de las naciones que participan en el proyecto de la EEI. La colaboración internacional permite "una investigación más fructífera y efectiva del espacio en interés de toda la humanidad", aseguró el presidente.
En la estepa de Kazakhstán todo salió de acuerdo a lo previsto. Pintado de blanco y con las banderas de Rusia y de los Estados Unidos, el cohete se elevó al cielo seguido de una estela de humo. Los testigos de la escena se abrazaron en Baikonur, mientras que en el centro de control de vuelo cerca de Moscú estalló el júbilo.
Primeras señales
Algo menos de diez minutos después el módulo de 24 toneladas alcanzó la órbita terrestre fijada y envió las primeras señales a la Tierra.
Debido a problemas de financiación de los rusos, el proyecto fue pospuesto varias veces en los pasados meses. Los Estados Unidos aportaron 250 millones de dólares para la construcción del módulo Zarya.
El astronómico costo de la estación ya ha provocado cuestionamientos, pero el día del lanzamiento prevaleció el optimismo.
"En el cielo ha nacido una nueva estrella que con cada mes y año que pasen brillará más", dijo el jefe de la agencia espacial norteamericana (NASA), Daniel Goldin, en Baikonur.
"Ahora sólo nos quedan 44 lanzamientos, unas 1000 horas de caminatas espaciales pendientes e incontables problemas", bromeó Goldin luego con los periodistas.
Posibles demoras
El 3 de diciembre será lanzada al espacio la segunda pieza de construcción, el nudo de conexión "Unity", desde Cabo Cañaveral con el transbordador Endeavour.
El tercer módulo, el de servicio, construido también por los rusos y que será una parte central de la EEI, estará en órbita en julio de 1999, según lo planeado.
Sin embargo, en círculos de la NASA no se descarta que el lanzamiento tenga que ser pospuesto tres o cuatro meses.
En la EEI trabajarán el próximo milenio, además de los Estados Unidos y Rusia, Japón, Canadá y 10 países europeos. Las 14 naciones se comprometieron a no realizar investigaciones militares. La estación será un laboratorio habitado por seis o siete personas, que podrán proceder a experiencias de todo tipo, médicas, astrofísicas, geológicas, etc.
El fin de la Mir
Con el inicio de la EEI se acerca cada vez más el fin de la estación espacial rusa Mir, luego de 13 años en órbita. Sin embargo, según Yuri Semyonov, director de la empresa que gestiona la Mir, Energiya, posiblemente la estación será utilizada por más tiempo del previsto inicialmente.
Si Rusia cuenta con el dinero suficiente, la Mir permanecerá en el espacio hasta el 2001, pese a que la planificación actual prevé que se hunda en el Pacífico a mediados del año próximo.
Para construir la EEI, que será cinco veces más grande que la Mir, se requerirán 45 vuelos de transbordadores norteamericanos y de cohetes rusos Protón y Soyuz.
La EEI será tan grande como una cancha de fútbol y pesará 500 toneladas. La primera tripulación estará conformada por el comandante norteamericano Bill Shepherd y los rusos Yuri Guidsenko y Serguei Krikalyov, quienes se trasladarán al módulo de servicio en enero del 2000.
El cosmonauta Yuri Usachyov, quien comandará la segunda tripulación programada para trabajar en la estación, se encontraba ayer entre los que asistieron al lanzamiento del Zarya.
"Cuando ví el módulo subir, me dije a mí mismo: "Te veré otra vez en órbita en unos dos años", indicó Usachyov.
Rumbo a marte
La NASA prevé las siguientes misiones:
- Diciembre de 1998: orbitador que analizará el clima marciano.
- 1999: sonda a Marte, nave al cometa P/Wild2, orbitador lunar.
- 2001: sondas Genesis para estudio de vientos solares y Mars Surveyor 200 (Marte).
- 2002: sondas para el estudio de asteroides y cometas.
- 2003: naves para el estudio de cometas, sondas Mars Surveyor 2003 y Mars Express (Marte), orbitador de Europa (una de las lunas de Júpiter) y nave Selene a la Luna.
- 2004: nave para el estudio de Plutón.
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