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La empresa más grande del mundo
Por Mario Diament
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MIAMI.- Para el momento en que, en 1911, la Corte Suprema de los Estados Unidos ordenó a la Standard Oil de Nueva Jersey -el brazo operativo del Standard Oil Trust- que se dividiera en 34 entidades independientes para quebrar el monopolio que le permitía controlar el mercado petrolero de los Estados Unidos, la empresa había alcanzado el dudoso honor de ser percibida como el paradigma del capitalismo más salvaje, "el imperio del mal", como se la llamaba, personificado en las caricaturas de la época en la figura de un pulpo.
Su fundador, John D. Rockefeller, tampoco había hecho demasiado por atemperar su imagen pública. Su arrogancia era casi tan impetuosa como su imperio y sus prácticas incluían, entre otras amenidades, la extorsión, la corrupción, el soborno y la competencia desleal.
De modo que cuando a comienzos de esta semana dos de las principales partes de la división original, Exxon y Mobil, anunciaron que se fusionarían al precio de 77.000 millones de dólares para crear la empresa más grande del mundo, un gigante de 123.000 empleados y 200.000 millones de ingresos anuales, muchos creyeron ver alzarse en el horizonte el espectro del viejo molusco.
Pero los tiempos han cambiado y la realidad del mercado petrolero hace que los expertos consideren esta fusión más que un acto de pérfida dominación, un mero recurso de supervivencia.
"La diferencia es la competencia global", dice Chris Ellsworth, un analista de energía de Washington. "Hoy en día nadie controla el mercado mundial, ni siquiera la OPEP."
Otras voces, otros tiempos
En tiempos de Rockefeller, la industria del petróleo era la tecnología de punta. Las lámparas, cocinas y estufas funcionaban con kerosene, y cuando la electricidad desplazó al combustible aparecieron las autos a tiempo para salvar su prosperidad. En 1898, la Standard Oil controlaba el 84% de todos los productos refinados del petróleo; un siglo más tarde, la fusión entre Exxon y Mobil apenas le permitirá el control del 14% del mercado de expendio de nafta en los Estados Unidos. Más aún, los precios de la nafta se encuentran actualmente en los niveles más bajos de los últimos 12 años y, si se toma en cuenta la inflación, más bajos aún que en 1973, cuando estalló la crisis del petróleo. El precio del barril de crudo cayó de 23 dólares en octubre de 1997 a 11 dólares en la actualidad.
Un litro de nafta se vende en los Estados Unidos a un promedio de unos 27 centavos de dólar, menos de lo que cuesta un litro de agua mineral o de Coca Cola, lo que explica, entre otras cosas, el éxito de los jeeps y otros vehículos utilitarios, que consumen combustible con total indolencia.
Desde 1965, las ganancias de la industria petrolera han descendido del 21% al 15%, según la consultora de riesgo Standard & Poor´s, un margen poco atractivo cuando se lo compara con los de la industria del software, que son del orden del 25%, y cuando estalló la crisis financiera en Asia, el petróleo fue una de las primeras industrias globales en sufrir las consecuencias.
La debacle
"Hasta la segunda mitad de 1997, el rápido crecimiento del consumo en Asia incrementaba los precios y promovía la producción y la exploración alrededor del mundo", escribe Daniel Yergin, autor de "Las alturas dominantes", en un artículo en el Financial Times, de Londres. "Entonces llegó la debacle asiática. Se esperaba que la demanda de esa región creciera casi un millón de barriles por día en 1998. En cambio, descendió en casi 400.000 barriles diarios."
La gran paradoja de esta historia es que la mayor empresa del mundo surge de una unión nacida de la debilidad y no de la fuerza. "Hace veinte años, la idea de unir partes de la Standard Oil resultaba totalmente tabú", dice Ron Chernow, autor de "Titán", una biografía de John D. Rockefeller. "Pero hoy por hoy, las compañías petroleras parecen tan debilitadas que ya no inspiran el temor que solían inspirar."
Con todo, y aun en condiciones de mera supervivencia, el matrimonio Exxon-Mobil vivirá con considerable holgura. Cada hora, veinticuatro horas por día, sus cajas registradoras colectarán 22 millones de dólares en ventas en todo el mundo, una cifra que, computada anualmente, supera al PBI de la mayor parte de las naciones del planeta.
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