Los recortes automáticos, un freno a la recuperación

WASHINGTON.– Los aviones no están paralizados en tierra, la carne fresca no ha desaparecido de las góndolas y la economía no se ha hundido nuevamente en la recesión.

Tal vez Estados Unidos haya desviado algunas de las más negras predicciones sobre los "recortes automáticos", pero en siete meses la poda del presupuesto en todos los rubros ha sido como arena en el tanque de nafta de la recuperación económica.

Las cláusulas de recorte automático de las partidas han dejado a algunos maestros fuera de las aulas y a algunos policías fuera de las calles. Mantiene en tierra aviones de la fuerza aérea y amarrados los barcos de la armada. El Servicio Forestal tiene 500 bomberos de respuesta rápida menos para combatir los incendios de la temporada estival. Y al menos 140.000 familias pobres dejarían de recibir subsidios para la vivienda.

Nadie creyó que los recortes fueran a activarse. En 2011, el Congreso fijó una serie de recortes automáticos que debían aplicarse igualmente sobre programas militares como domésticos, en un esfuerzo por forzar a los negociadores a acordar un ahorro presupuestario mejor direccionado. Pero durante el año que siguió no lograron ponerse de acuerdo.

Así que el 1° de marzo se activaron recortes automáticos por un total de 85.000 millones de dólares, o sea, alrededor del 3% del presupuesto total del gobierno federal, que asciende a los 3,5 billones de dólares. Los pagos de la Seguridad Social y del programa de salud Medicaid para los indigentes se salvaron, pero muchos otros, desde militares hasta habitacionales, sufrieron una poda del 5%.

Aunque los recortes automáticos no harían sensación en la tapa de ningún diario, los economistas dicen que están frenando la recuperación económica y la creación de empleo, tal como predijeron. Según la Oficina del Presupuesto del Congreso, que incluye datos hasta junio, los recortes implican la pérdida de 900.000 empleos en un año. Goldman Sachs informó a principios de este mes que las licencias y francos federales habían frenado la recuperación de los ingresos durante el verano.

En algunas áreas del gobierno, los recortes han obligado a un ajuste de cinturones que, según los halcones del presupuesto, habrá que mantener para que la deuda de Estados Unidos no se vuelva inmanejable.

En otras áreas, sin embargo, los recortes han aumentado el gasto inútil. Algunos tribunales ahora contratan costosos abogados del sector privado para que representen a los acusados indigentes debido a la licencia de 20 días al año sin sueldo que deben tomarse los defensores públicos.

Corrupción y fraude

Según una encuesta de la Asociación de Contadores del Gobierno, los recortes automáticos han limitado la capacidad de los organismos de control de gobierno independientes para monitorear la corrupción.

Y tal vez se persiga menos el fraude tributario. El IRS (la AFIP norteamericana) tiene ahora 10.000 empleados menos que en 2011, y este verano cerró sus puertas durante tres días para ahorrar dinero.

La armada asegura que tuvo que archivar el arreglo de los daños que sufrió el USS Miami tras un incendio, ya que los costos subieron por la falta de mano de obra. Hay 11 naves más amarradas. Los 33 escuadrones de la fuerza aérea que permanecieron en tierra este año para ahorrar dinero tendrán que aumentar un 10% sus horas de vuelo en 2014 para no perder sus habilidades de combate.

Como forma de ahorro inmediato, el Pentágono ha abandonado planes de eficiencia energética que implicarían un ahorro a largo plazo, según empresarios de la construcción, que dicen que algunas licitaciones públicas ya no piden que incluyan, por ejemplo, ventanas termoeficientes.

En las escuelas, el impacto recién se está sintiendo ahora. Los recortes implican que habrá 57.000 vacantes menos para chicos pobres en el programa preescolar Head Start.

"Poco a poco va desapareciendo el dinero supuestamente destinado a ayudar a nuestros alumnos más necesitados", dijo Jeff Bisek, inspector escolar de la reservación aborigen White Earth, en Minnesota, donde la mayoría de los alumnos son beneficiarios del subsidio de almuerzo.

Los planes escolares para comunidades pobres y chicos discapacitados han sido golpeados desproporcionadamente por los recortes. El monto de fondos federales en el presupuesto de las escuelas promedia un 8%, pero en algunas zonas llega hasta el 50%.

Al igual que en educación, la poda para el sector de la investigación científica tardará años en manifestarse.

Los institutos de salud cancelaron 700 subsidios y el Departamento de Agricultura canceló 100 proyectos de investigación. La armada recortó su presupuesto de investigación a la mitad. Más allá de los avances científicos que puedan frustrarse, a los científicos les preocupa que el recorte impulse a los investigadores a abandonar la experimentación.

Los recortes automáticos también implican que Tamara Caston, una conductora de bus escolar de Houston, a partir de julio tendrá que pagar 300 dólares más de alquiler por mes. En todo el país, muchos funcionarios de vivienda han cerrado sus listas de beneficiarios. El Centro de Prioridades Políticas y Presupuestarias, un grupo de expertos progresista, estima que para enero próximo serán 140.000 familias menos las que reciban ayuda para la vivienda.

Y si, tal como se espera, el Congreso renueva las cláusulas de recortes automáticos, los defensores del derecho a la vivienda dicen que la situación será aún peor.

Por Andy Sullivan

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