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Michael Milken: el rey de los bonos basura
1989
Llegó a ser la persona más poderosa de Wall Street. Se dice que Michael Milken, el "rey de los bonos basura", hizo más dinero y a mayor velocidad que nadie en la historia de las finanzas: en una década pasó de ganar 5 a 550 millones de dólares por año.
En los años 80, desde la financiera Drexel Burnham Lambert, Milken impulsó una ola de inversiones en bonos de alto riesgo y alto rendimiento que desataron una fiebre de fusiones y adquisiciones e hicieron multimillonarios a muchos financistas en poco tiempo.
La suerte de Milken cambió cuando comenzó a ser investigado por Rudolph Giuliani, el abogado que años más tarde se convertiría en el popular alcalde de Nueva York. En 1989 fue acusado por el gobierno estadounidense de haber manipulado el mercado y haber utilizado información privilegiada para enriquecerse.
Milken se declaró culpable de sólo seis de los 98 cargos por los que fue acusado. Debió pagar una multa de 900 millones de dólares, se le prohibió de por vida trabajar en el mundo financiero y fue condenado a 10 años de prisión. Finalmente, la pena se redujo a 22 meses.
Con el título "La caída del depredador", la revista Time hizo de su historia el tema de tapa en febrero de 1990. La noticia era el fin de la era de las transacciones y los excesos: había quebrado Drexel, la financiera que sólo cuatro años antes era la más rentable de Wall Street.
2006
En enero de 1993, días después de haber salido de la cárcel, Milken recibió una noticia devastadora de sus médicos: tenía cáncer de próstata y le quedaban, como mucho, 18 meses de vida. Tenía entonces 46 años.
Lo primero que hizo fue cambiar sus hábitos. Empezó a hacer ejercicio y a meditar, y se volvió vegetariano. Probó todas las terapias conocidas y en dos años se convirtió en un experto en cáncer y nutrición. Incluso publicó en 1998 The Taste for Living (El gusto de vivir), un libro con sus "recetas preferidas para luchar contra el cáncer". "La reencarnación de Mike Milken" fue el título de una nota de tapa que le dedicó la revista Businessweek en mayo de 1999.
Con su cáncer en remisión, invirtió su energía en la filantropía. Su intensa actividad en este campo llegó a ser tan reconocida que en 2004 la revista Fortune le dedicó otra nota de tapa, que lo presentó como "El hombre que cambió la medicina".
Milken creó, por ejemplo, la Asociación para la Cura del Cáncer de Próstata y el Centro para la Aceleración de las Soluciones Médicas. También fundó una red de educación virtual, Knowledge Universe ; expandió la fundación de su familia y dedicó más tiempo a su propio centro de investigaciones, el Milken Institute .
En 1998 pagó una multa de 47 millones de dólares, tras un nuevo juicio en su contra por haber brindado asesoramiento financiero a grandes empresas. Se dice que esta violación de la prohibición fue lo que le valió ser excluido, en 2001, de un perdón presidencial que Bill Clinton estaba contemplando antes de dejar el poder y que le hubiese permitido volver al mundo de las finanzas.
En su propia página web (www.mikemilken.com) Milken se encarga de desmentir uno por uno los "mitos" que se crearon a su alrededor. ¿Oportunista ambicioso o visionario? La respuesta aún es objeto de debate. Casado desde hace 38 años y con tres hijos, él asegura que sólo quiere ser recordado como un "buen padre".
Esta es la última columna de la serie Ayer y hoy.
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