Murió Shepard, el primer astronauta norteamericano

WASHINGTON (Reuter).-El astronauta Alan Shepard, el primer norteamericano que voló en el espacio y el quinto de doce hombres que pisaron suelo lunar, murió anteanoche, mientras dormía, en un hospital de California, a los 74 años. Padecía de leucemia.

El presidente Bill Clinton recordó el heroísmo de Shepard y expresó "el agradecimiento de la nación entera, por su contribución a la conquista espacial, y su pesar a la familia".

El 5 de mayo de 1961, Shepard asombró al mundo al realizar un vuelo suborbital que duró 15 minutos, incluidos 5 minutos en el espacio exterior a bordo de una cápsula Freedom 7. Su gesta abrió el camino a la exploración espacial.

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Los sesenta eran años en los que la ciencia recién comenzaba a estimular la imaginación popular. Años sin computadoras, ni transplantes cardíacos, ni teléfonos celulares, ni ovejas clonadas. A la Argentina todavía no habían llegado ni los shoppings ni la televisión en color.

El espacio era un dominio indagado más por los poetas que por los científicos. Por eso, el vuelo de Shepard fue una proeza y el inicio de una carrera cuyo punto culminante era la conquista de la Luna, el más ambicioso de los sueños humanos de esa época.

Shepard, nacido el 18 de noviembre de 1923 en East Derry (New Hampshire), era un ingeniero y experimentado piloto de la marina que había participado en la Segunda Guerra Mundial.

En abril de 1959, cuando la NASA diseñó la Misión Mercurio, integró un equipo de astronautas que se entrenaron contra reloj para conquistar el espacio antes que los soviéticos. Pero Yuri Gagarin anticipó la odisea de Shepardpor apenas 23 días.

El 5 de de mayo de 1961, a las 9.34, el astronauta norteamericano partió a bordo de la Freedom 7, una cápsula de 3 por 2. Se elevó, a 8200 kilómetros por hora, hasta una altura de 185 kilómetros. La nave amarizó 15 minutos después, a 485 kilómetros de donde había partido. Esos 15 minutos le ganaron la gloria.

A su regreso a la Tierra, el entonces presidente norteamericano John Fitzgerald Kennedy condecoró a Shepard, que recibió desde entonces tratamiento de héroe. "Mi primera impresión cuando despegué fue que la Tierra era de una belleza abrumadora. Reflejaba un hermoso azul pintado por encima con el blanco de las nieves y las nubes", rememoró Shepard años después, al visitar la Argentina.

Diez años más tarde de su emblemático viaje, el astronauta regresó al espacio como comandante de su último vuelo: el 31 de enero de 1971, a bordo de la Apolo XIV, llegó a la Luna. Allí se fotografió en una actitud que sería ampliamente recordada:jugando al golf.

Shepard se retiró de la armada en 1974 para dedicarse a los negocios, en los que hizo fortuna comerciando bienes raíces y en empresas financieras.

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