Desde América del Sur: lanzaron un satélite que estudiará los planetas fuera del sistema solar

SAN JUAN.- Tres años para estudiar planetas en otros sistemas solares. Ese es el tiempo y esa es la misión que tendrá la nave espacial europea que despegó hoy desde América del Sur en la primera misión dedicada a estudiar estrellas brillantes cercanas que se sabe tienen planetas.

De acuerdo con lo señalado por la Agencia Espacial Europea, el Satélite para la Caracterización de Exoplanetas, conocido como Cheops, se centrará en "planetas en la franja de tamaño entre la Tierra y Neptuno".

¿Qué es lo que se busca a partir de esto? Que los datos obtenidos permitan calcular la densidad aproximada de esos planetas que no tienen equivalente en el sistema solar, un primer paso para saber más. Al comparar la luz emitida por la estrella antes, durante y después del tránsito del planeta, los astrofísicos podrán deducir el tamaño y el radio del planeta, con una precisión inédita.

Estos nuevos datos, combinados con informaciones recabadas por telescopios en la Tierra sobre la masa, permitirán medir la densidad, parámetro esencial para determinar la composición del planeta y criterio fundamental para definir la probabilidad de que un planeta pueda albergar vida.

Cheops despegó desde Kourou, en la Guayana Francesa, a las 08:54 GMT (5.54 hora argentina) a bordo de un cohete ruso Soyuz. El lanzamiento se completó 24 horas después de que se aplazara el primer intento poco antes del despegue debido a un problema de software en la fase superior del cohete.

El telescopio de la sonda apuntará a las estrellas brillantes para determinar el tamaño de sus planetas cuando pasen ante la estrella en torno a la que orbitan.

La misión prestará atención a 100 de los más de 4000 exoplanetas -planetas fuera de nuestro sistema solar- descubiertos por ahora, en parte para determinar si hay una posibilidad de que haya un planeta similar a la Tierra capaz de albergar vida, explicó el astrónomo suizo Didier Queloz, ganador de un Nobel de Física y quien dirige el equipo científico encargado de este proyecto. "Estamos en un sistema planetario entre muchos. Todo se trata de nuestro lugar en el universo y de intentar comprenderlo", dijo.

Actualmente, se estima que en la galaxia hay al menos tantos planetas como estrellas, es decir, cerca de 100.000 millones.

Además, explicó que en la misión un telescopio analizará la densidad y el radio de los exoplanetas y determinará si tienen atmósferas: "No sabemos nada, salvo que están ahí". También añadió que el telescopio podría estudiar un planeta durante una órbita, o 100 minutos, y quizá dedicar a otro 50 órbitas, o cinco días, dependiendo de su tamaño.

El Soyuz también transportaba un satélite de observación terrestre para la Agencia Espacial Italiana que daría servicio a científicos y clientes gubernamentales y comerciales, según la compañía que gestionó el lanzamiento, Arianespace. Compartían viaje otros tres satélites, uno de los cuales pretendía estudiar la luz zodiacal y trazar un mapa de la Vía Láctea, señalaron.

Agencias AP y AFP

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