Toneladas de deuda, un mal global sin remedio

Hay algunos problemas que no se resuelven ni con 10.000 billones de dólares.

Esa suma descomunal de dinero es lo que han gastado en los últimos años los bancos centrales de alrededor del mundo en su intento por estimular las economías de sus países y combatir la crisis financiera. Esa marea de dinero barato jugó un papel crucial en el fomento del crecimiento de muchos países.

Pero no ha logrado evitar días como el que se vivió anteayer, cuando el temor volvió a extenderse por los mercados financieros globales a causa de los anuncios en Grecia y Puerto Rico (ver aparte).

El asfixiante peso de la deuda, por ejemplo, sigue agobiando a gobiernos de todo el mundo, como Brasil, Turquía, Italia y China. Y los economistas dicen que los bancos centrales y sus máquinas de imprimir moneda pueden poco y nada para aliviar esa carga. "Las políticas monetarias sólo sirven como paliativo -dice Diana Choyleva, economista de Lombard Street Research-. Nunca son una cura."

Wall Street siguió ávidamente el índice de temor financiero conocido como Vix, que alcanzó su nivel máximo en meses, lo que sugiere que las turbulencias se agravarán en el futuro. La agitación de los mercados fue más profunda aún en Europa, y en China, las acciones cayeron el lunes y se ubicaron más de un 20% por debajo de su reciente pico máximo.

El regreso de la venta apresurada de acciones plantea importantes interrogantes sobre la salud de la economía mundial. Mientras los bancos centrales, como la Reserva Federal y el Banco Central Europeo, han imprimido billones de dólares y euros, los mercados han respondido con optimismo, alcanzando niveles que en algunos casos parecían impensables hace siete años. De todos modos, los analistas dicen que cuando todo va bien, es fácil olvidar que el poder de los bancos centrales es limitado. "Básicamente, no han obtenido tanto rédito como esperaban por cada dólar, euro o yen", dijo Ed Yardeni, de Yardeni Research.

Los bancos centrales pueden hacer que su deuda sea menos cara empujando a la baja las tasas de interés. Sin embargo, resulta crucial que no pueden recortar sus niveles de endeudamiento para darles alivio rápido a sus deudores. De hecho, las bajas tasas de interés pueden persuadir a algunos deudores a tomar aún más deuda. Muchos países están en una situación en la que sus gobiernos y empresas viven con miedo a un aumento en las tasas de interés.

Las economías en rápido crecimiento también son vulnerables. La deuda en China se ha disparado desde la crisis de 2008, en parte por los estímulos económicos del gobierno. Así y todo, la economía china está creciendo mucho más lentamente que hace unos 10 años.

Los países con deudas totales que parecen altas no son necesariamente frágiles. Después de la crisis financiera, el gobierno de Estados Unidos se endeudó fuertemente, pero, con la recuperación de su economía, esa deuda demostró ser manejable, y algunos economistas señalan que hasta ayudó a potenciar el rebote económico. La deuda de Japón equivale al 234% de su PBI, pero ese país nunca tuvo problemas para vender sus bonos de deuda pública.

Y algunos analistas argumentan que los problemas de la deuda en Europa son particularmente graves debido al euro. A diferencia de Japón y Estados Unidos, los países que comparten la moneda común no pueden flexibilizar unilateralmente su política monetaria para devaluar su moneda y generar el crecimiento que les permitiría pagar sus deudas.

Las quitas de deuda son otro modo de aliviar el peso muerto que cargan las economías. Esas quitas pueden perjudicar a los bancos, pero los defaults también sirven para limpiar el sistema de créditos dudosos y acelerar la recuperación. Pero los acreedores no siempre están dispuestos a ofrecerles grandes quitas a quienes les deben, como en el caso griego.

Y en uno de los países con más problemas de Europa se está produciendo un oscuro enfrentamiento por la deuda. Ucrania se acerca al default después de que los acreedores le siguieron prestando a pesar del estancamiento económico y de la opacidad y corrupción del sistema político y económico. Ahora, algunos de esos acreedores se han negado a aceptar las pérdidas de sus inversiones, como pide Kiev, y han preferido postergar los vencimientos.

Pero la semana pasada, la ministra de Economía de Ucrania, Natalie Jaresko, dijo que el default era "teóricamente posible".

Breve diccionario de la crisis

FEEF

El Fondo Europeo de Estabilidad Financiera es el principal acreedor de Grecia, que le adeuda 130.900 millones de euros

ELA

La Emergency Liquidity Assistance es de momento la única fuente de financiación con que cuenta Grecia, a cambio del derecho del BCE a supervisar sus cuatro mayores bancos

MEDE

El Mecanismo Europeo de Estabilidad será donde Grecia deberá acudir en caso de requerir un tercer rescate financiero

OMT

El programa denominado Outright Monetary Transactions le permite al Banco Central Europeo (BCE) adquirir títulos de países de la eurozona en el mercado secundario

Traducción de Jaime Arrambide