Trágico final para siete astronautas

WASHINGTON.- En la peor tragedia aeroespacial desde la explosión del Challenger en 1986, el transbordador estadounidense Columbia explotó ayer y se desintegró con siete astronautas a bordo 16 minutos antes del aterrizaje programado en el Centro Espacial Kennedy, mientras volaba a 20.000 kilómetros por hora sobre el norte del Estado de Texas.

“El Columbia se perdió. No hay sobrevivientes. Es una noticia de gran tristeza para nuestro país”, dijo el presidente George W. Bush en un mensaje a la nación desde la Casa Blanca, horas después de que las terribles imágenes de televisión mostraron al mundo cómo el transbordador se convertía en una bola brillante y se despedazaba.

A las 9 de la mañana, 16 minutos antes del aterrizaje, el centro de control de la NASA en Houston perdió todo contacto de datos y de audio con el transbordador que estaba a 62.000 metros de altura, en la fase final de su viaje de 16 días.

Pero segundos antes de las 9 hubo indicaciones de que se estaba frente a algún problema, cuando los sensores detectaron exceso de calor en el lado izquierdo del transbordador. A ello le siguieron otras dos alarmas, como la pérdida de presión y el recalentamiento de la estructura de la nave, dijo ayer Ron Dittemore, director del programa de transbordadores espaciales de la NASA.

El día del despegue, el 16 de enero pasado, se detectó que en el ala derecha de la nave salió un poco de espuma naranja desde una de las capas aislantes, que puede ser un hecho normal durante el regreso a la atmósfera terrestre por el extremo calor que se produce, pero no en el momento de la salida. Sin embargo, el director de la misión de vuelo, Leroy Cain, había dicho anteayer que eso era un daño menor que no ponía en peligro la seguridad del vuelo.

Sin precisiones sobre las causas del desastre, la NASA anunció ayer que suspenderá las misiones con transbordadores hasta que se descubran las causas que provocaron la tragedia del Columbia. Para ello, el gobierno ya designó un panel independiente de investigadores, conformado por expertos de la Fuerza Aérea, la Armada, el Departamento de Transporte y otros entes.

Habitantes de poblados ubicados al norte de los sureños Estados de Texas, Arkansas y Louisiana dijeron haber escuchado una fuerte explosión y destacaron que al mirar hacia el cielo vieron llamas y una estela blanca que se dividía en pedazos. En el norte de Texas, en las cercanías de la ciudad de Palestine, los residentes encontraron restos de la nave. La NASA advirtió que nadie debía tocar esos materiales porque podrían contener elementos tóxicos.

Anoche, el FBI anunció que un empleado de un hospital de Hemplhill, en Texas, encontró lo que serían restos humanos de la tripulación y el casco de un astronauta carbonizado.

El Columbia, que cumplía su viaje espacial número 28, era la nave más antigua de la flota de transbordadores de la NASA y la primera en entrar en la órbita terrestre, en 1981.

El administrador de la NASA, Sean O´Keefe, dijo que "hasta el momento no hay indicaciones de que la tragedia haya sido causada por algo o alguien desde la Tierra". El gobierno había descartado de inmediato la posibilidad de que la explosión hubiera sido causada por un acto terrorista.

La tripulación estaba integrada por seis ciudadanos norteamericanos y uno israelí, cuyas familias estaban esperando su regreso en el centro Kennedy. "Estamos felices y ansiosos por regresar", dijo, unos minutos antes de que se cortara la comunicación con el centro de Houston, Laurel Clark, una médica de la marina de Estados Unidos, que cumplía su primer viaje al espacio.

El cuerpo de astronautas del Columbia estaba compuesto, además de Clark, por el comandante de la nave, Rick Husband (45 años), William C. McCool (40), Michael P. Anderson (42), David M. Brown (46), Kalpana Chawla (42, nacida en la India) e Ilan Ramon (47), el primer astronauta israelí. "El gobierno y el pueblo de Israel están rezando con el mundo entero por la seguridad de los astronautas", había dicho el primer ministro Ariel Sharon cuando todavía no se había confirmado la tragedia.

"No están solos"

Antes de dar su mensaje al país, Bush se comunicó telefónicamente con los familiares de los astronautas.

"Esos hombres y mujeres asumieron grandes riesgos en un servicio para toda la humanidad. Los astronautas sabían de los riesgos y los enfrentaron voluntariamente." Bush interrumpió su descanso en Camp David, en el norte de Maryland, para volar a la Casa Blanca y seguir desde allí las informaciones sobre la tragedia.

El presidente fue informado desde el primer minuto en que se perdió contacto con el transbordador y convocó de urgencia a su gabinete de seguridad.

Un Bush sombrío, con voz quebrada y ojos brillosos dijo que los familiares de las víctimas no están solos. "No están solos. Nuestra nación entera llora con ustedes y aquellos a los que amaron siempre tendrán el respeto y la gratitud de este país", dijo Bush.

El jefe de la Casa Blanca señaló que el programa de investigaciones espaciales no se detendrá. "La causa por la que murieron seguirá. La humanidad se dirige a la oscuridad más allá de nuestro mundo por la inspiración del descubrimiento y el deseo de entender.", afirmó Bush.

En los 42 años de historia de vuelos espaciales tripulados lanzados por Estados Unidos no se había registrado ningún accidente en el regreso a la Tierra.

El accidente en cifras

16 de enero

El primer desperfecto

El día del despegue se detectó en el ala derecha un desprendimiento de espuma naranja, parte de una capa aislante del transbordador.

16

Los días de la misión

Tras orbitar en torno de la Tierra, la nave se encontraba ayer en la fase final de su misión.

62.000 metros

Altitud del accidente

Columbia ingresaba en la atmósfera terrestre, a una velocidad de 20.000 kilómetros/hora.

9.00

Ultimo contacto

16 minutos antes del aterrizaje, el centro de control en Houston pierde todo contacto con el transbordador.

3

Las advertencias

Segundos antes, se detectó exceso de calor en el lado izquierdo, y en seguida recalentamiento en el resto de la estructura de la nave y pérdida de presión.

7

Las víctimas

Dos de ellas eran mujeres, y uno de los hombres era el primer israelí en llegar al espacio.

Por Jorge Rosales

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