Los secretos detrás de Los Muppets: la triste historia de Piggy y una tragedia que lograron evitar

Con casi una decena de películas estrenadas y cerca de 400 episodios en seis series a lo largo de varias décadas, Los Muppets son una de las franquicias más populares del mundo, con un estilo único que cruza el humor adulto y el infantil creando personajes que enamoraron a generaciones enteras. Sin embargo, pocos conocen los secretos de su increíble historia, que nació gracias al talento de Jim Henson y que incluye las inspiraciones menos pensadas, técnicas revolucionarias, invitados transgresores y hasta un frustrado atentado suicida.

La primera aparición de Los Muppets fue en 1955, en el programa estadounidense Sam and Friends, en donde sorprendieron al público porque -a diferencia de otros títeres y marionetas que eran populares en la pantalla chica en ese momento- aquí interactuaban con el conductor de igual a igual, sin necesidad de un escenario o un fondo especial.

La creación por parte de un joven Jim Henson de un diseño que se manejaba con una sola mano por el titiretero y que permitía una integración natural con la escenografía de la TV fue revolucionaria. Los primeros Muppets que aparecieron fueron una suerte de lagartija verde de ojos saltones llamada Kermit y un perro llamado Rowlf.

El éxito de los personajes le permitió a Henson y a su mujer llegar a la TV para niños con Plaza Sésamo en 1969, pero ambos sentían que sus personajes podían atraer también al resto de la familia. En 1974, la cadena ABC le dio una oportunidad y grabó un especial llamado The Muppet Show: sexo y violencia, como guiño a lo que se consideraba que era la fórmula de ciclos populares.

A lo largo de su vida, Henson dio dos versiones del origen de la palabra "muppet". En algunas entrevistas, aseguró que eran la unión de "marionette", marioneta en inglés, y "puppet", títere. Pero en la década del 90 comenzó a decir que en realidad era un término que se le había ocurrido sin pensarlo mucho, pero que tras ser consultado una y otra vez por periodistas decidió inventar esa supuesta etimología. Así, con el sello característico de su humor, es posible que nunca sepamos la verdad.

El primer muppet en aparecer en pantalla, Kermit, originalmente era una suerte de lagartija, creado por Henson de un viejo tapado de invierno de su madre con dos pelotas de ping pong usadas como ojos, que luego reemplazó por unos huevos de juguete que se vendían en los kioskos.

Con el paso de los años, se decidió que Kermit fuera un batracio y se le fue dando una historia: nació en los pantanos de Leland, Mississippi, siendo uno de los 2353 hermanos. A los 12 años decidió perseguir sus sueños de ser una estrella y fue descubierto por un agente de Hollywood. Tampoco es claro por qué su creador eligió ese nombre para el personaje. Si bien durante años se mantuvo que era porque él de chico tuvo un compañero de colegio llamado Kermit, un nombre poco usual, él negó que esa haya sido esa la inspiración.

Esa suerte de prototipo creado con el abrigo de la señora Henson fue adquirido por el prestigioso Instituto Smithsonian y hoy se encuentra en exhibición en su Museo de Artes Visuales como un hito en la historia del entretenimiento.

Kermit recibió diferentes nombres en distintos países: en la Argentina más de una generación lo conoce como "la rana René", mientras que en España es Gustavo, en Brasil y en Portugal es llamado Sapo. A partir del relanzamiento de la franquicia, tras la adquisición de los estudios Disney, se buscó unificar su nombre y hoy es oficialmente para todos Kermit.

Su nombre completo es Miss Piggy Lee y sin dudas es uno de los personajes más carismáticos de toda la franquicia. Malhumorada, irascible y siempre coqueta, la cerdita enamorada de Kermit se mueve como una verdadera diva de Hollywood y nunca acepta un "no" como respuesta. Sin embargo, todo podría ser explicado por una terrible niñez.

"Miss Piggy nació en una pequeña ciudad de Iowa. Su padre murió cuando ella era una niña y su madre nunca la quiso. Así que no le quedó otra más que sumarse a cuanto certamen de belleza encontrara para poder ganar dinero, una historia que repiten muchas mujeres solteras. Ella vive escondiendo sus vulnerabilidades porque siente la necesidad de ser una estrella para realizarse", le contó al The New York Times su titiretero, Frank Oz, en 1979.

A lo largo de las décadas han habido más de cien Muppets, cubriendo buena parte de la fauna conocida... y mucho más allá de la biología conocida aquí en la Tierra. Pero en ocasiones algunos de los personajes fueron inspirados por hombres y mujeres de carne y hueso.

El chef Lars Baeckmann, por ejemplo, fue en quien pensó Henson a la hora de crear a un cocinero sueco absurdo y lleno de manías. Y el alocado baterista Animal es un reflejo de Keith Moon de The Who . No sólo eso, el personaje Wembley obtiene su nombre de la ciudad en la que nació Moon.

Al parecer es muy difícil ser un Muppet y ser diestro: el sistema por el cual los muñecos pueden moverse y hablar se basa, en la mayoría de los casos, en que los titiriteros usen su mano derecha dentro del cuerpo de las criaturas y su mano izquierda para manejar sus extremidades. Eso hace que a la hora de tocar un instrumento, mover un objeto o escribir en cámara, los Muppets sean zurdos.

Lo mismo sucede con sus "primos" de Plaza Sésamo, el show infantil que también creó Henson. Casi no existen cruces entre ambos universos porque crecieron en compañías separadas. En 2003, Disney compró a los "Muppets clásicos" -aquellos de El Show de los Muppets y las películas- pero no los de Plaza Sésamo ni los Fraggles, otra creación del genial artista.

A pesar de su longevidad en el mundo del espectáculo y el éxito de público, Los Muppets nunca fueron reconocidos por la Academia de Artes y Ciencias de los Estados Unidos. En 1979, estuvieron muy cerca gracias a una de sus mejores canciones, Rainbow Connection. El tema, que canta Kermit en el inicio de la película de Los Muppets, se volvió un clásico y tiene numerosas versiones y covers.

La composición estuvo envuelta en una inesperada polémica en 1996, cuando un joven de 21 años se atrincheró en los estudios de una radio en Wanganui, Nueva Zelanda, y exigió que se pasara la canción durante doce horas seguidas o, de lo contrario, haría explotar una bomba. La Policía rodeó el lugar, evacuó la zona y el supuesto terrorista se entregó una vez cumplido su pedido. "Sólo quería que la gente supiera lo que siento", dijo al entregarse.

Mientras que el público de Plaza Sésamo eran niños de edad escolar, Los Muppets apuntaban a las familias y coqueteaban con un humor adulto. Así, por ejemplo, tuvieron invitados que causan sorpresa con el tiempo. El rey del terror Vincent Price, por ejemplo, tuvo un programa lleno de monstruos y vampiros clase B.

Otros que pasaron por el programa de TV fueron Johnny Cash, quien cantó That Dirty Old Egg-Sucking Dog e hizo enojar al perro Rowlf, y Alice Cooper, quien trató sin éxito de comprar las almas de los personajes.

Más de seis décadas después de haber aparecido en televisión, Los Muppets siguen firmes en la pantalla chica. Una nueva versión de Muppet Babies, la serie animada que se emitió entre 1984 y 1991 en todo el mundo, es la estrella en la programación de Disney Junior. En este caso se trata de un ciclo animado por computadora que rescata el espíritu del original.

"A lo largo de estos años, hubo muchas conversaciones para traer de vuelta Muppet Babies y muchos propusieron ideas pero ninguna de ellas entusiasmó demasiado, hasta que un equipo dentro de Disney hizo una prueba de animación computarizada en la que los personajes se veían realmente como títeres. Eso hizo que todos finalmente se entusiasmaran. Muppet Babies es una serie icónica y pedía a gritos que se hiciera algo con ella", explicó Tom Warburton, productor ejecutivo de la serie.

Aunque el público del programa -que se puede ver de lunes a viernes a las 9.15 y a las18.45.- son niños en edad preescolar, no son pocos los adultos que se acercan por la nostalgia y se quedan prendidos a la TV.

Por Tomás Balmaceda

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