Will Smith frente a frente con su mayor desafío

NUEVA YORK (The New York Times).- El recuerdo más vívido de Will Smith al filmar "Ali" ocurrió en el inicio, durante un ensayo con el director Michael Mann para su papel como el legendario pugilista Muhammad Ali. "¡Soy el más grande!", exclamó Smith en su mejor imitación de la voz de Ali. Súbitamente la puerta se abrió y un personaje masivo llenó el umbral. "No, yo sigo siendo el más grande", dijo una voz gruesa. Era el verdadero Muhammad Ali, a quien Smith estaba viendo por primera vez. "¿Quién dejó entrar aquí a este pequeño vago? -preguntó Ali, hundiendo uno de sus gruesos dedos en el cuerpo de Smith-. Eres flaco y feo." Meses después, mientras tomaba café en hotel Essex House, Smith ríe con ese recuerdo. "Al verdadero Ali le encantaba regañarme -dice el actor-, y le gustaba que yo no me achicara. Ese día, en la oficina, de algún modo encontré el valor para replicarle: «No soy el feo. ¡Ese eres tú, hombre!»"

Smith no es feo: de hecho tiene un cuerpo atlético, que se percibe musculoso. La película "Ali", que se estrenó en los Estados Unidos el 25 de diciembre, ya ha generado especulaciones de que podría ganar un Oscar. Describe la vida de Ali de 1964 a 1974, los diez años pivotales que incluyen su ascenso a la fama como boxeador, su amistad con Malcolm X, su conquista del campeonato de peso pesado, su relación con la nación del islam y su exclusión de los cuadriláteros después de que rehusó integrarse al ejército para combatir en Vietnam.

Es una saga legendaria, una historia que Smith admite que encontró un tanto intimidante. "Lo primero que le viene a uno a la mente es que no se debe desvirtuar la historia de Ali -dice-. Uno no debe ser el tipo que pasa a la historia como quien arruinó la representación de la vida de Ali. No ser el tipo al que los hermanos se acercan en la calle para gritarle: «Hiciste que Ali se viera terrible»."

Smith decidió llamar a un amigo que conoce bastante de este tipo de cosas: Denzel Washington, estrella de "Malcolm X" (1992). "Le dije: "¿Qué tal es hacer el papel de un personaje de ese nivel en la comunidad negra?" -recuerda Smith-. Y él me dijo: «Se pone realmente duro con los hombres de raza negra. Van a ser brutalmente honestos en las calles acerca de cómo lo hiciste. Que Dios te bendiga, Will, porque más vale que lo hagas bien»."

El film ya ha sido criticado porque se centra en la decisión de Ali de negarse a cumplir su servicio militar por motivos de conciencia, en la Guerra de Vietnam, y los críticos argumentan que, con el país en guerra, es un mal momento para celebrar a alguien que rehusó combatir. "Este es un hombre dedicado a Dios -dice Smith-. El hecho de que no fuera a Vietnam le costó su licencia de boxeo. Casi fue encarcelado y no pudo pelear durante el mejor momento de su carrera. Pero estaba dispuesto a sacrificar todo por la fe en su religión y en Dios. Ali dijo: «Nada de eso importa. Lo que importa es que mi Dios no aprueba esta guerra. Cualquier cosa que ustedes, el gobierno de Estados Unidos, puedan hacerme no puede dañarme. Lo que ustedes hacen no tiene comparación con lo que mi Dios hará si lo desafío»."

Will Smith tuvo que entrenarse y ejercitarse durante más de un año para desarrollar la musculatura que le permitiera llegar al peso de pugilista de Ali. "No soy Arnold -advierte-. Pero empecé a sentirme bien al entrenarme como un atleta profesional. Descubrí que la mente funciona mejor cuando se está en buena condición física. Se necesita dormir menos y se es un mejor amante. Lo he dicho antes: no necesito Viagra, soy Willagra. Por supuesto, ocasionalmente cedía y me comía un pastel de queso. Soy un adicto a la comida basura."

Su entrenador de boxeo, Angelo Dundee, también fue entrenador de Ali. Habla bien de los logros de Smith. "Smith hizo una mala elección al dedicarse a la actuación -dice en una entrevista por separado-. Si me lo hubieran encargado hace unos años, lo hubiera hecho una estrella del boxeo."

Las escenas en el cuadrilátero eran agotadoras, dice Smith, ademas de resultar desconcertantes para los verdaderos boxeadores que hacían el papel de rivales para entrenar. "Están acostumbrados a pelear durante 12 episodios -dice Smith-. Nosotros filmábamos una pelea durante 12 horas. Los verdaderos pugilistas se detenían más o menos a la décima hora y gritaban: "Maldición, ¿todavía no lo han captado bien?" Yo también me sentía como si me fuera a desmayar."

La esposa de Smith, la actriz Jada Pinkett-Smith, hace el papel de Sonji Clay, primera esposa de Ali. Comparten la primera escena de amor a todo vapor de Smith en el cine. "Fue maravilloso hacer el amor con mi esposa -dice-, porque ella podía decirme honestamente lo que estaba haciendo mal. Estábamos, por ejemplo, besándonos y Jada susurró: "Bebé, no hagas la boca tan grande porque están filmando muy de cerca y tus encías van a verse como de 4 metros de largo en la pantalla". También fue excelente estar en la cama con mi mujer durante 18 horas sin mis hijos dando vueltas -dice Smith, riendo-. Por supuesto, teníamos a todo el equipo de filmación viéndonos, pero en ocasiones eso es más fácil que con los chicos."

La carrera de Smith, que en un tiempo pareció estar tocada por la magia, ha tenido algunos reveses en años recientes, con fracasos de taquilla como "Wild Wild West" (1999) y "The Legend of Bagger Vance" (2000). Se habla insistentemente acerca de una nominación para el Oscar como mejor actor, sin embargo, por su actuación en "Ali".

"No puedo pensar acerca de eso en esa forma -dice-. Para mí, este film no es acerca de demostrarme a mí mismo que puedo ser un actor dramático. Juro que esto sólo tiene que ver con narrar una historia adecuadamente. Tiene que ver más con eso que con probarme a mí mismo.´´ La prueba de su éxito ocurrió hace unas semanas, cuando el propio Ali vio la película por primera vez. "Yo estaba muy nervioso -recuerda Smith-, pero después él me dijo que le había encantado. La hija de Ali también se me acercó y me dijo: «Will, después de los primeros 10 minutos pensé que era mi padre el que estaba en la pantalla»."

Por Cindy Pearlman

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