Tom Petty, el último baile de un rompecorazones

"Pienso que éste podría ser el último viaje por el país... No quiero pasar mi vida en la ruta." A fines del año pasado, Tom Petty anunciaba así lo que ayer certificamos fue su último tour, junto a esa banda brutal bautizada The Heartbreakers y con la excusa de celebrar 40 años en la música. El domingo a la noche, paradójicamente, un paro cardíaco detuvo su incansable marcha, que nunca lo trajo a la Argentina. Una semana atrás, en el tramo final de la gira, se había presentado en el Hollywood Bowl de Los Ángeles y se preparaba para un cierre a la altura de su trayectoria en Nueva York. No habrá un último baile para Petty ni el sueño de retirarse para cuidar a su nieta. Fiel a su guitarra y su pasión rockera, Petty se despidió "on the road", a los 66 años.

Este rubio de melena larga, ojos claros, mirada melancólica y sonrisa ladeada es una de las figuras más importantes y menos reconocidas del rock and roll norteamericano. Un alma sensible y oscura que se codeó con los más grandes -Bob Dylan, Bruce Springsteen, los Beatles y los Stones-, pero que, con excepción de un breve período de la década del 90 y MTV mediante, no alcanzó la notoriedad merecida. En parte, por su firme decisión de defender los derechos de los músicos y mantenerse alejado de las reglas del mercado.

Petty nació en Florida, en 1950, y solía contar que a los 11 años tuvo una suerte de revelación cuando se topó con Elvis Presley mientras filmaba una película en su ciudad. "En mi cerebro tengo una imagen fija: miles de personas, un largo cortejo de automóviles y Elvis en un espléndido Cadillac blanco."

Sus primeros pasos profesionales los dio junto a una banda formada en 1970 bautizada Mudcrutch (con quienes no llegaría a grabar un disco hasta 2008) y en 1975 armaría ya The Heartbreakers, con quienes un año más tarde editaría su primer álbum. Allí, canciones como "Rockin' Around (With You)" y "American Girl" (primera y última de la placa, primera y última también de la lista de temas de la gira con la que se despidió la semana pasada) y un clásico de su repertorio como "Breakdown" se ofrecieron como las primeras señales de advertencia.

"Yo quería algo que estuviera entre los Beatles y los Stones, aunque de una manera más orgánica como los Beatles", confesó acerca de sus inicios, durante una de sus entrevistas con la revista Rolling Stone.

Luego llegarían You're Gonna Get It! (1978) y Damn the Torpedoes (1979), el primer álbum "vendedor" del grupo. Los discos y las giras se sucederían con mayor y con menor relevancia hasta que, a mediados de los 80, Petty contó con dos invitaciones que llevarían su rostro y su música aún más allá: en 1985, Bob Geldof lo convocó para el festival Live Aid!, y un año después, Bob Dylan se llevó a los Heartbreakers de gira en su True Confessions Tour, con Petty como "director musical".

Las cosas ya no serían las mismas después de aquello. En 1988, el guitarrista se sumaría a una agrupación originalmente pensada por George Harrison para rescatar la carrera de Roy Orbison, que incluía en su formación, además de a Orbison, a Dylan y a Jeff Lyne: Traveling Wilburys.

Junto a esta superbanda Petty grabó dos discos, Vol. 1 (1988) y Vol. 3 (1990). Entre disco y disco, confirmando el alto nivel creativo por el que pasaba Petty, grabó su primer álbum como solista: Full Moon Fever, apoyado por su compañero de toda la vida Mike Campbell (allí se encuentra otra de sus canciones perfectas: "Free Fallin").

Siempre crítico de la industria de la música, Petty se peleó durante años con las discográficas por mantener su obra alejada de las presiones y de las estrategias marketineras. A pesar de ello, en 1993, mientras preparaba su segundo álbum solista, cedió a grabar un tema nuevo para acompañar un Grandes Éxitos de The Heartbreakers: "Mary Jane's Last Dance". Un año después, el clip del tema, protagonizado por Kim Basinger, se alzaría con el rubro mejor video en los MTV Awards y el lánguido rostro de Petty cruzaría fronteras aquí, allá y en todas partes.

En 1996, los Heartbreakers se convierten en la banda de Johnny Cash, para su álbum Unchained. En los últimos 17 años grabó con los Heartbreakers apenas tres discos (The Last DJ, de 2002; Mojo, de 2010; Hypnotic Eye, de 2014) y honró a su primera banda, Mudcrutch, con dos discos, en 2008 y 2016.

Cinco discos esenciales

• Tom Petty &The Heartbreakers (1976)

El disco debut de la banda, que trae el hit "American Girl"

• Damn The Torpedoes (1979)

El tercer álbum, que galvanizó su identidad y con el que obtuvo un gran éxito comercial

• Traveling Wilburys Vol. 1 (1988)

Primer registro del supergrupo integrado por Petty, Roy Orbison, Dylan, Harrison y Jeff Lyne.

• Full Moon Fever (1989)

Gran debut como solista sin los "rompecorazones" y que incluye su clásico "Free Fallin"

• Mojo (2010)

Penúltimo disco con los Heartbreakers y el que mejor sintetiza el sonido "Petty"