El pueblito de California que perdió 2000 habitantes tras una decisión de Newsom y ahora lucha por sobrevivir

Susanville, una pequeña ciudad del norte de California, perdió miles de residentes entre 2021 y 2024 después del anuncio del cierre del Centro Correccional por parte del gobernador Gavin Newsom. La localidad dependió durante décadas de la cárcel y ahora intenta atraer nuevas empresas y empleos para reemplazar los puestos estatales, sostener sus cuentas y evitar un deterioro mayor.

Según informó CalMatters, Newsom anunció en 2021 el cierre del centro penitenciario. La población local cayó desde un máximo aproximado de 16.000 habitantes a unos 14.000 en 2024, el último año disponible en la Encuesta sobre la Comunidad Estadounidense.

El impacto alcanzó a las familias ligadas a la prisión. Mendy Schuster, alcalde de Susanville, recordó que al principio hubo “mucho pánico”.

“Se pusieron casas a la venta. La gente se fue del pueblo. Los empleos estatales son buenos empleos con buenos ingresos y la gente se iba a marchar”, explicó al medio. El establecimiento contaba con 1100 empleados antes de su clausura.

No todos dejaron la zona: algunos pasaron a una prisión cercana y otros se jubilaron y permanecieron allí. A pesar de esto, la migración igualmente generó un impacto significativo, al punto de que la escuela primaria perdió el 10% de sus alumnos entre 2021 y el ciclo escolar 2025-2026.

El problema central fue la dependencia de una economía local atada a un único gran empleador. Durante los últimos dos años, el municipio aprobó presupuestos deficitarios y gastó más dinero del que pudo cubrir.

Dan Newton, exadministrador municipal, señaló al medio que los mayores costos en seguridad pública y otros gastos superaron el crecimiento de los ingresos. Antes de dejar el cargo, resumió el riesgo financiero en una frase: “Nos dirigimos hacia la insolvencia”.

La ubicación que durante años definió el perfil de Susanville ahora complica su recuperación. La ciudad está en una zona remota del norte de California, cerca de Nevada y rodeada por el Bosque Nacional Lassen.

Newton explicó a CalMatters que las empresas cercanas a la frontera estatal pueden optar por Nevada, donde encuentran impuestos más bajos y un entorno regulatorio diferente. A esa desventaja se suma la infraestructura eléctrica.

Susanville no dispone de suficiente energía en la red para sostener una actividad industrial de gran escala. Una tormenta eléctrica fuerte puede dejar sin servicio a la mitad de la ciudad y las líneas de transmisión no soportan la potencia que exige la industria pesada.

La escasez de trabajadores también limita las posibilidades. La prisión llevaba personal y puestos estatales a una zona con poca población y, tras el cierre, parte de esos empleados fue trasladada o se retiró, lo que redujo todavía más la base laboral disponible para una empresa que evalúe instalarse allí.

El cierre penitenciario no fue el único problema para los comercios. Schuster detalló a CalMatters que los negocios del centro de la pequeña ciudad ya atravesaban dificultades cuando aumentaron las compras por internet durante la pandemia.

En la actualidad, parte de los mayores ingresos impositivos de la ciudad proviene de las compras en línea y de los impuestos a los combustibles. Susanville conserva una ventaja para ese último rubro: tiene las únicas gasolineras en un radio de 32 kilómetros en cualquier dirección.

Además, un incendio destruyó una grada de béisbol el año pasado y, en marzo, otro fuego arrasó un aserradero que empleaba a unas 30 personas. No hubo heridos, pero la planta quedó destruida.

Las autoridades municipales buscan una industria que pueda aportar empleos e ingresos, pero reconocen que las opciones son limitadas. La falta de energía, el aislamiento geográfico y la escasa cantidad de trabajadores reducen el atractivo del lugar frente a otras zonas.

De acuerdo con CalMatters, entre las ideas que siguen sobre la mesa aparece la construcción de una nueva estación de servicio para camiones. La propuesta buscaría aprovechar el tránsito por la zona y una de las pocas ventajas comerciales que Susanville todavía conserva.