Falla inversa: la peligrosa similitud que Los Ángeles y una región de Taiwán comparten con los terremotos

La ciudad de Los Ángeles, en California, Estados Unidos, es desde hace días escenario de varios sismos y temblores repetidos. Según los expertos, la causa podría estar relacionada con una falla inversa ubicada debajo de esa gran área metropolitana, una similitud clave que comparte esta zona con una región de Taiwán donde son habituales los terremotos de magnitud 7 o más.

El lunes pasado, un sismo de magnitud 4,4 en la escala de Richter golpeó a Los Ángeles y fue seguido por varias réplicas, mientras que otros temblores menores se registraron en los últimos días. Según los expertos geólogos, estos fenómenos reiterados estarían vinculados a la falla inversa de Puente Hill, que se encuentra debajo de la ciudad.

Se trata de una situación similar a la que ocurre en el este de Taiwán, donde el 3 de abril pasado se produjo un sismo de magnitud 7,4 a escasos kilómetros de la ciudad de Hualien, donde viven alrededor de 300 mil habitantes, según cifras oficiales. Se trató del sismo más fuerte que sufrió ese país en el último cuarto de siglo. De igual manera, esta región tiene una gran cuenca con una zona densamente poblada por encima, lo que lo convierte en un área de importante riesgo ante eventuales desastres de este tipo.

“Es básicamente un gran cuenco de sedimento suelto que puede amplificar el temblor, como en Los Ángeles”, explicó la sismóloga Lucy Jones al medio Telemundo. “Esto es algo que nos preocupa aquí”, advirtió, en alusión al sur de California. Al igual que este último sismo en el este de Taiwán, los últimos grandes terremotos en el Estado Dorado se produjeron por fallas inversas, como el de magnitud 6.7 de San Fernando/Sylmar en 1971 y el de magnitud 6.7 de Northridge en 1994.

Las fallas inversas son aquellas en donde uno de los bloques de la corteza terrestre se desplaza hacia arriba en relación con el otro, debido a fuerzas compresivas. Esto ocurre cuando las fuerzas tectónicas comprimen la corteza terrestre, haciendo que un bloque de la tierra se empuje sobre otro. Estas fallas son típicas en regiones donde las placas tectónicas están en colisión o en zonas donde la litosfera está bajo compresión.

En efecto, el plano de las fallas inversas suele tener cierta inclinación y el movimiento principal es vertical, con un bloque desplazándose hacia arriba y sobre el otro. En ese sentido, pueden ser muy peligrosas porque la acumulación de tensión puede liberarse en forma de terremotos significativos.

Es el caso de la región del este de Taiwán, y también alrededor de Los Ángeles, donde se ubica la falla inversa de Puente Hill, que cuenta con daños potencialmente devastadores, incluso aún más que la famosa falla de San Andrés. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS, por sus siglas en inglés), un megaterremoto o Big One en esta zona podría generar pérdidas económicas entre 82.000 y 252 mil millones de dólares, junto con la potencial pérdida de miles de vidas.

Según datos del organismo, el más significativo de los terremotos generados por esta falla inversa fue el de Whittier Narrows del 1°de octubre de 1987, con una magnitud de 6. También hubo otros como el de Sierra Madre en 1991, de magnitud 5,6.