La inesperada apuesta de Hooters en un nuevo sitio de Florida, tras la bancarrota

Hooters inauguró esta semana un nuevo restaurante en The Villages, Florida; es la primera apertura desde que la cadena se declaró en bancarrota a principios de año. Esta comunidad, ubicada a 130 kilómetros del centro de Florida, es una de las más grandes y conocidas para jubilados de Estados Unidos.

The Villages tiene más de 150 mil residentes y, según Chris Day, el 80% de los habitantes tienen más de 55 años. La edad media ronda los 71 años. Neil Kiefer, CEO de la firma, afirmó a Fox News: “Los residentes de The Villages pidieron Hooters, y estamos emocionados de abrir nuestras puertas. Esperamos servir buena comida en un ambiente divertido y ser parte de la comunidad”.

Kiefer afirmó que su equipo busca “transformar la cultura” de Hooters. Según explicó, la administración corporativa anterior se había apartado de la visión de los fundadores e introducido cambios que no representaban la esencia de la marca. Entre ellos, mencionó modificaciones en los uniformes y en los estándares, que variaban según la ubicación.

El CEO mencionó que los emblemáticos pantalones cortos naranjas, diseñados originalmente en la década de 1980, tenían un estilo “más atlético”. “En algún punto, Hooters of America, con sede en Atlanta, optó por unos pantalones cortos más reveladores, lo cual, para nosotros, ya no refleja la imagen de un restaurante de barrio que muchas familias elegirían visitar”, indicó Kiefer.

Tras el cierre repentino de más de 30 locales de la compañía en todo el país norteamericano en junio, la apertura del restaurante en The Villages podría marcar un punto de inflexión para la cadena. La compañía también anunció que una nueva sucursal en Wesley Chapel, Florida, abrirá en algún momento de este otoño.

“Lo primero que vamos a hacer es conseguir que el producto original esté disponible en todas las tiendas”, aseguró Kiefer. “Lo segundo será brindar capacitación, especialmente en hospitalidad, para el personal que atiende al público. Nos pondremos de acuerdo sobre cómo debe ser el menú, hay varias versiones”.

El CEO indicó que la empresa no tiene el flujo de dinero necesario para invertir en los locales: “Hay mucho trabajo físico que hacer, tanto estéticamente como operativamente, en los propios edificios, y eso llevará entre 12 y 24 meses. No vamos a renovar las 100 tiendas de una sola vez, porque hay muchos factores involucrados. Tenemos que cambiar la cultura, ajustar el menú, corregir el uniforme y al mismo tiempo ordenar los planes financieros”.

A finales de marzo, la empresa matriz de Hooters, HOA Restaurant Group, se acogió al Capítulo 11 de bancarrota y reportó deudas por 376 millones de dólares. Como parte de su estrategia para pasar a un modelo de franquicias, la compañía planea vender sus 151 locales de propiedad corporativa a un grupo de franquiciados encabezados por los fundadores originales.

Kiefer, en ese momento, había publicado el siguiente comunicado: “Durante muchos años, Hooters fue propiedad de empresas de capital privado y otros grupos sin historia ni experiencia con la marca. Como resultado de estas transacciones, la firma volverá a estar en manos de franquiciados altamente experimentados y estaremos bien posicionados para devolver esta marca icónica a su éxito histórico”.