La ciudad a cuatro horas de Miami que se convirtió en un paraíso para inmigrantes y refugiados

En el corazón del estado de Nueva York hay un paraíso para inmigrantes que se encuentra a cuatro horas en avión desde Miami, Florida. Aunque décadas atrás estaba en pleno declive, ahora se convirtió en un destino especialmente interesante para refugiados de todo el mundo. Se trata de la ciudad de Utica, ubicada 90 kilómetros al este de Siracusa, donde casi una cuarta parte de su población de 60.000 habitantes es extranjera.

Al igual que muchas pequeñas urbes de Estados Unidos, Utica afrontó duras complicaciones en el siglo XX, debido a la caída sostenida de la industria nacional. No obstante, con la llegada de un sinfín de extranjeros, Utica se erigió una vez más con nuevas industrias y se consolidó como un lugar ideal para los inmigrantes. Aún prevalecen una gran cantidad de espacios verdes, con hermosos paisajes, atracciones culturales y actividades al aire libre.

La pequeña joya del valle del río Mohawk cuenta con 274 hectáreas de parques y centros recreativos en medio de una zona montañosa de paisajes impactantes. La mayoría de estas áreas verdes cuentan con centros comunitarios y piletas. Por fuera de su zona urbana, hay numerosos senderos para los excursionistas y amantes de la vida silvestre.

En Utica también hay un zoológico, una pista de esquí urbana y patinaje al aire libre, una de las iglesias más antiguas de Nueva York y, al sur de la ciudad, un campo de golf municipal, el Valley View. Además, se encuentra a una hora y media en auto de uno de los Grandes Lagos: el lago Ontario.

El deporte y Utica están estrechamente relacionados. La ciudad también es reconocida en todo el mundo por su Boilermaker 15K Road Race, una carrera anual que reúne a miles de turistas. Asimismo, es un punto donde muchos acuden para hacer rafting y escaladas.

Según la Oficina del Censo de EE.UU., en 2020, los ingresos medios por familia en esta localidad fueron de US$48.212 anuales. Por otra parte, el precio promedio de la vivienda es de US$123.800, mientras que el alquiler medio es de US$873 mensuales.

De acuerdo a las estadísticas del último censo, un 22,2% de la población de Utica está conformado por extranjeros. En las últimas décadas, la ciudad recibió notables oleadas de inmigración: miles de personas que buscaban refugio, incluidos vietnamitas, rusos y birmanos.

En diálogo con el medio Literary Hub, Shelly Callahan, directora ejecutiva del Centro para Refugiados, recientemente rebautizado como The Center, un grupo sin fines de lucro que ayuda a reasentar a refugiados en la ciudad, informó que en la década de 1980 comenzaron a llegar inmigrantes de Vietnam, Camboya, Laos, Polonia y la Unión Soviética. Diez años más tarde arribaron miles desde Bosnia y, desde el comienzo del siglo XXI, se sumaron ciudadanos de Birmania, Irak, Nepal, Somalia y Sudán.

Callahan contó que estos refugiados fueron un verdadero motor económico para la ciudad, dado que comenzaron pequeños negocios, renovaron casas destruidas, abrieron lugares de culto e inyectaron una sensación de vitalidad en sus calles.

Este centro de ayuda destina a cada solicitante alrededor de US$1100 dólares, dinero proveniente de programas federales y estatales. Además, cuando un refugiado llega a la ciudad, recibe un apartamento amueblado, con lo básico para salir adelante. Según detalló Callahan, todos los refugiados pueden acceder a esta asistencia pública, pero se supone que deben aceptar el primer trabajo viable que se les ofrezca. Por eso, muchos tienen empleos como lavaplatos, jardineros, conserjes, cocineros, amas de llaves y distribuidores de cartas, entre otros oficios.

Para llegar a Utica desde Miami se debe tomar un avión desde el aeropuerto internacional de esa ciudad de Florida, en un vuelo de tres horas de duración, hasta el Aeropuerto Internacional Syracuse Hancock en Siracusa. Desde allí, resta una hora en el tren 97-64 New York hasta este paraíso de migrantes.