Más común de lo que se piensa: las increíbles historias de astronautas varados en el espacio

Los astronautas Sunita Williams y Barry Wilmore experimentan una vivencia inusual y prolongada en la Estación Espacial Internacional (ISS, por sus siglas en inglés), debido a problemas técnicos con su nave Boeing Starliner. Inicialmente, su misión estaba programada para durar ocho días, pero la situación cambió. A causa de fugas en el gas helio utilizado para propulsar los motores de la nave, se enfrentarán a una estancia extendida hasta febrero de 2025, aproximadamente ocho meses después de su llegada en junio pasado.

Este contratiempo no es un caso aislado en la historia de la exploración espacial. Aunque la NASA y Boeing están trabajando para resolver los problemas del Starliner, la situación refleja un hecho más común de lo que se piensa: las misiones espaciales pueden experimentar retrasos y extensiones inesperadas.

Los astronautas, sin embargo, están entrenados para adaptarse a estos desafíos, y para muchos de ellos, un tiempo adicional es visto como una oportunidad.

Chris Hadfield, exastronauta de la NASA, explicó a National Geographic que enfrentar tales dificultades es una parte integral del trabajo de un astronauta. “Uno se entrena durante décadas para la posibilidad de pasar períodos más largos en el espacio”, señaló.

Según él, la mayoría de los astronautas, como Williams y Wilmore, responderían positivamente a una extensión de su misión, ya que están preparados para aprovechar (y disfrutar) cualquier tiempo adicional en el espacio.

A lo largo de la historia, existieron varios casos notables de astronautas que pasaron más tiempo de lo esperado en el espacio debido a diversos factores.

Uno de los ejemplos más destacados es el del cosmonauta ruso Sergei Krikalev. En 1991, Krikalev despegó hacia la estación espacial Mir con una misión que debía durar unos 150 días. Sin embargo, la disolución de la Unión Soviética mientras él estaba en órbita complicó su regreso.

Las cuestiones políticas y económicas retrasaron su retorno, y Krikalev terminó pasando 311 días en el espacio, un récord mundial en ese momento. Su experiencia es un ejemplo claro de cómo los eventos en la Tierra pueden impactar las misiones espaciales.

Otro caso notable es el del astronauta estadounidense Frank Rubio, quien en 2022, pasó 371 días en la ISS, debido a problemas con su nave Soyuz. La nave fue dañada por un micrometeoroide, lo que obligó a Rubio a permanecer en la estación hasta que se resolviera la situación.

Casi una década atrás, en febrero de 2003, un grupo de astronautas quedó varado en la ISS después de la desintegración del transbordador espacial Columbia durante su reingreso a la atmósfera. La tragedia resultó en la suspensión de todos los vuelos del transbordador hasta que se pudieran garantizar condiciones de seguridad.

La tripulación, que incluía a dos astronautas estadounidenses y uno ruso, tuvo que permanecer en la ISS durante tres meses adicionales antes de regresar a la Tierra en una nave espacial rusa Soyuz.

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