La NASA revela la fecha de regreso de la cápsula Boeing Starliner: qué pasará con los astronautas

El pasado 5 de junio, los astronautas Butch Wilmore y Suni Williams volaron hasta la Estación Espacial Internacional (EEI) a bordo de la nave Starliner. Era una prueba de vuelo tripulado que hacía la empresa Boeing bajo contrato con la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio de Estados Unidos (NASA, por sus siglas en inglés). Sin embargo, una serie de fallas los mantuvo varados en el espacio y ahora se determinó cuándo volverá el vehículo y los tripulantes, lo que se hará en viajes separados.

La NASA informó en su cuenta de X que junto a la empresa Boeing concluyeron una revisión detallada de la preparación para las pruebas de vuelo Delta. Esto ocurrió el pasado jueves 29 de agosto. De esta manera, anunciaron que la nave espacial no tripulada Starliner está lista para desacoplarse de la Estación Espacial Internacional.

El desacoplamiento de la nave Starliner se producirá el próximo viernes 6 de septiembre a las 18.04 (hora del este). De todas maneras, el horario podría variar en función del clima y de la preparación operativa. Luego de que esto se realice, el vehículo espacial “tardará unas seis horas en llegar a la zona de aterrizaje en el puerto espacial White Sands en Nuevo México”, según precisaron.

“La nave espacial tocará tierra alrededor de las 00.03 del sábado 7 de septiembre, descendiendo con paracaídas y con bolsas de aire infladas para amortiguar el impacto”, informó la NASA. “Los equipos de recuperación en la zona de aterrizaje asegurarán y prepararán la nave espacial para su regreso a la fábrica Starliner de Boeing en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida”, agregaron.

De todo el procedimiento falta un detalle no menor: la nave regresará sin Wilmore y Williams. Estos deberán esperar hasta febrero de 2025. La decisión la tomó la NASA el 24 de agosto. Fundamentada en no poner en riesgo a la tripulación, optaron porque Starliner vuelva sola. Este vehículo espacial ya había completado con éxito su entrada y aterrizaje sin tripulación durante dos pruebas de vuelo orbital. “También demostró que podía desacoplarse de la estación de forma autónoma y segura”, indicaron desde la NASA.

Según explicó el administrador de la NASA, Bill Nelson: “Los vuelos espaciales son riesgosos, incluso en sus formas más seguras y rutinarias. Un vuelo de prueba, por naturaleza, no es ni seguro ni rutinario. La decisión de mantener a Butch y Suni a bordo de la Estación Espacial Internacional y traer a casa el Starliner de Boeing sin tripulación es el resultado de nuestro compromiso con la seguridad: nuestro valor fundamental y nuestra Estrella del Norte”.

La NASA precisó que los administradores de la misión y los controladores de vuelo “actualizaron los elementos de los sistemas de Starliner con información específica para esta misión que permitirá que la nave espacial ejecute el regreso”. Por tal motivo, la nave regresará de forma autónoma con controladores de vuelo en el Centro de Control de Misión Starliner en Houston y en el Centro de Control de Misión Boeing en Florida.

“Los equipos en tierra pueden comandar de forma remota la nave espacial, si es necesario, a través de las maniobras precisas para un desacoplamiento seguro, reingreso y aterrizaje asistido por paracaídas en el suroeste de Estados Unidos”, señalaron desde la agencia.

La noticia sobre el regreso de la nave espacial Starliner se da en medio de las discusiones sobre cómo es la mejor forma de traer de vuelta a casa a sus astronautas, Wilmore y Williams. Ambos llevan 12 semanas en la Estación Espacial y continuarán su trabajo allí como parte de la tripulación de la Expedición 71/72, que partirá desde la Tierra el próximo 24 de septiembre.

Recién en febrero de 2025, tanto Wilmore como Williams volarán a casa a bordo de una nave espacial Dragon con otros dos miembros de la tripulación asignados a la misión SpaceX Crew-9, propiedad de la empresa del magnate Elon Musk.