¿Por qué Donald Trump amenazó con apoderarse del canal de Panamá en 2025?

Donald Trump encendió el debate internacional tras amenazar con exigir el retorno del Canal de Panamá a Estados Unidos. El presidente electo criticó las tarifas que el país centroamericano impone a los barcos estadounidenses, a las que calificó como “ridículas y altamente injustas”.

Estas palabras, pronunciadas en una conferencia en Arizona, se enmarcan en su línea de “Estados Unidos primero”. En ese sentido, Trump argumentó que estas tarifas perjudican a los intereses de EE.UU. y acusó a Panamá de “estafar” a los usuarios de esta importante vía fluvial.

La principal razón por la que el republicano avanza en esta agenda tiene que ver con su consideración respecto a la vulneración de la naturalidad del canal, una condición que consta en los Tratados de Torrijos-Carter, por los que Panamá obtuvo el control del canal a partir de 1999.

El mandatario electo expresó inquietud por el creciente papel de China en la región, y afirmó: “No quiero que el Canal de Panamá caiga en las manos equivocadas”. Según indicó a BBC Will Freeman, investigador del Consejo de Relaciones Exteriores, “existe un verdadero interés de seguridad nacional de Estados Unidos en controlar su neutralidad”.

El Canal de Panamá, una de las obras de ingeniería más importantes del siglo XX, conecta los océanos Atlántico y Pacífico mediante un sistema de esclusas. Su construcción, liderada por Estados Unidos tras la independencia de Panamá en 1903, marcó un hito para el comercio mundial.

La vía acorta significativamente el tiempo de transporte marítimo, y beneficia especialmente a las economías de Estados Unidos y China, los principales usuarios del canal. De acuerdo con expertos, este ahorro de tiempo y costos hace del canal un recurso vital para las cadenas de suministro globales.

El país asiático es el segundo mayor usuario del canal y mantiene inversiones significativas en la región. Sin embargo, analistas sugieren que una postura hostil hacia Panamá podría empujar al país centroamericano a fortalecer aún más sus lazos con China.

Estados Unidos mantuvo el control del Canal de Panamá desde su inauguración en 1914 hasta el 31 de diciembre de 1999. Este cambio se logró mediante los Tratados Torrijos-Carter —firmados más de dos décadas antes, en 1977—, que garantizaron la soberanía panameña sobre la vía fluvial que persiste hace 25 años.

Estos tratados también incluyen una cláusula de neutralidad permanente que otorga a Washington el derecho de intervenir si el funcionamiento del canal se ve amenazado por conflictos armados. Aunque esta cláusula permite garantizar su operatividad, no contempla la posibilidad de retomar su control bajo circunstancias normales.

El gobierno panameño rechazó enérgicamente las declaraciones de Trump. En un video oficial publicado en sus redes sociales, el presidente de ese país, José Raúl Mulino, afirmó: “Cada metro cuadrado del Canal de Panamá y su zona adyacente es de Panamá y lo seguirá siendo”.

Según Associated Press, los expertos coinciden en que las amenazas de Trump carecen de fundamento legal. “No hay cláusula alguna en el tratado de neutralidad que permita el recobro del canal”, explicó Jorge Luis Quijano, exadministrador de la vía fluvial.

Benjamin Gedan, del Centro Internacional Woodrow Wilson, agregó que cualquier intento de retomar el control del canal requeriría una acción militar, algo que resultaría inviable tanto políticamente como estratégicamente. Además, subrayó que Panamá es un aliado clave para Estados Unidos en temas como la inmigración y la seguridad regional.