Por qué las cigarras que invadieron Chicago pueden convertirse en “zombies”

Las cigarras han estado zumbando durante varias semanas en muchas comunidades del área de Chicago, lo que lleva a algunos a preguntarse si desaparecerán en los próximos días. Y la respuesta es que, por un lado, tienen una expectativa de vida de aproximadamente cuatro semanas. Entonces, para muchos lugares que han estado lidiando con hordas de insectos ruidosos pero relativamente inofensivos durante un tiempo, es probable que el final esté cerca.

El doctor Gene Kritsky, decano de Ciencias Naturales y del Comportamiento de la Universidad Mount St. Joseph en Cincinnati, que ha estado siguiendo el surgimiento en todo Estados Unidos y particularmente en Illinois, dijo que probablemente durará al menos hasta mediados de junio.“Los adultos seguirán cantando ruidosamente hasta mediados de junio y luego disminuirán hacia finales de junio”, afirmó.

Pero no es el único motivo que las puede eliminar por completo. Es que las cigarras se enfrentan a un temible hongo que las convierte en “zombies” al instante. El fenómeno, descrito a Telemundo Chicago por un experto de la Universidad de Connecticut como “más extraño que la ciencia ficción”, ya es un caso de estudio. “Esta es una enfermedad zombi de transmisión sexual”, aseguraron.

El experto John Cooley ha visto áreas en el Medio Oeste donde hasta el 10% de los insectos estaban infectados. Si bien las cifras exactas aún no están claras con la histórica aparición de 2024 que se está produciendo, los funcionarios de Missouri dijeron que el hongo detrás de la enfermedad ya se ha detectado allí.

El parásito fúngico se llama Massospora cicadina y ataca en particular a las cigarras periódicas. “Convierte a las cigarras infectadas en ‘insectos zombis’ que dispersan más hongos al hacer que los machos infectados con la Etapa I produzcan señales de movimiento de alas como si fueran hembras, lo que las hace muy atractivas para las cigarras de ambos sexos”, según la Universidad de Connecticut.

El hongo blanco se apodera del macho, sus gónadas son arrancadas de su cuerpo y las esporas calcáreas se propagan a otras cigarras cercanas, dijo Cooley. Los insectos se esterilizan, no se matan. De esta forma, el hongo utiliza las cigarras para propagarse a otros.

“Están completamente a merced del hongo”, afirmó el mismo experto. “Son unos muertos vivientes”. El hongo también es del tipo que tiene efectos alucinatorios en las aves que se lo comen, apuntó.

Según los rastreadoras de avistamiento de cigarras en Estados Unidos, muestra que algunos de los avistamientos más altos se han reportado en los suburbios al oeste de Chicago, particularmente cerca del área de Downers Grove, según NBC. El área de Oak Park también ha experimentado un mayor número de avistamientos, así como algunos suburbios del sur alrededor de las áreas de Palos Park y Park Forest y los suburbios del norte como Lake Forest y Highland Park.

Si bien algunas comunidades pueden estar acercándose al final, es posible que en otras el frenesí de las cigarras aún no haya terminado.Los expertos han dicho durante mucho tiempo que el surgimiento sería irregular.

Los avistamientos en el área de Chicago se dispararon a mediados de mayo luego de varios días de clima cálido.

La histórica aparición de 2024 involucra dos generaciones de cigarras, Brood XIII y Brood XIX, que emergen simultáneamente, publica NBC. Esas dos camadas de cigarras de 13 y 17 años no han surgido juntas en más de 220 años.