Aurora boreal: científicos reproducen en un laboratorio su increíble origen

Quiénes hayan visto una aurora boreal saben que es un espectáculo que no se olvida. Se trata de un fenómeno natural que ocurre en las latitudes más altas del hemisferio norte, donde se generan luces durante la noche, aunque también puede ocurrir en otros momentos del día. Los científicos se maravillan con el fenómeno, pero no fue hasta hace muy poco que un grupo de especialistas logró recrear las condiciones en las que sucede la aurora boreal para conocer su origen.

Físicos de la Universidad Estatal de Iowa, en los Estados Unidos, publicaron un informe en el que dicen haber demostrado “que las auroras más brillantes son producidas por ondas electromagnéticas poderosas durante tormentas geomagnéticas”.

Este tipo de ondas provenientes del sol, también llamadas ondas Alfven en honor del científico sueco que las descubrió en 1942, sirven de vehículo a los electrones que están detrás de este fenómeno. Según la investigación, “los electrones “surfean” en el campo eléctrico de la onda Alfven, viajando a velocidades superiores a 20.000 km/s sobre el campo magnético de la Tierra, chocando eventualmente con el oxígeno y los átomos y moléculas de nitrógeno en el aire fino de la atmósfera superior. El impacto causa que estos átomos y moléculas emitan luz, resultando en el brillo de las cortinas de luz que se observan en las auroras boreales”.

Un experimento único

Para descubrir los orígenes de las auroras boreales, los físicos de la Universidad de Iowa recrearon el fenómeno en su laboratorio. El lugar elegido fue una cámara de 20 metros de largo donde se generó un campo magnético similar al de la Tierra, y en el que luego se introdujeron las condiciones que los especialistas creían que generaban las auroras boreales.

“Utilizando una antena especialmente diseñada, lanzamos ondas Alfvén hacia abajo de la máquina, como si agitáramos una manguera de jardín hacia arriba y hacia abajo rápidamente y viéramos cómo la onda se desplazaba a lo largo de la manguera”, dijo Greg Howes, profesor asociado en el Departamento de Física y Astronomía de la Universidad de Iowa y coautor del estudio.

Aunque el experimento no generó una aurora boreal en miniatura, sí demostró la dinámica en la que se forman estos fenómenos y le dio un punto a favor a las comprobaciones teóricas de estos fenómenos espaciales.

“Estos experimentos nos permiten realizar las mediciones clave que muestran que las mediciones espaciales y la teoría, de hecho, explican una forma importante en la que se crean las auroras”, dijo Craig Kletzing, coautor del estudio.

El ambicioso experimento despertó el entusiasmo de científicos espaciales de todos los Estados Unidos: ”¡Estaba tremendamente emocionado! Es muy raro ver un experimento de laboratorio que valide una teoría o modelo sobre el entorno espacial”, dijo Patrick Koehn, científico de la División de Heliofísica de la NASA: “El espacio es demasiado grande para simularlo fácilmente en el laboratorio”, profundizó.

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