El descubrimiento de 1974 que convirtió a Erna Knutsen en una leyenda del café

La segunda bebida más consumida del mundo, después del agua, es el café . Por eso todos los días parecen ser un buen día para levantar la taza. En Argentina, el Día del Café Porteño se celebra el 26 de octubre; en Brasil, el mayor productor de café, se celebra el 24 de mayo; y en Estados Unidos, el mayor consumidor de café, el 29 de septiembre. Con el fin de unificar todas estas celebraciones, la Asociación Internacional del Café (ICO) eligió el 1 de octubre como el Día Internacional del Café.

Se trata de un festejo mundial que pone la mirada sobre el viaje que hace el café desde la planta hasta la taza. Cada año, se vuelve una oportunidad para rendir homenaje a las mujeres y los hombres que cultivan y cosechan el café que nos encanta. Este año el lema detrás de los festejos es "Mujeres en el café".

Pero no sólo son las millones de agricultoras, cada vez más, reunidas en cooperativas de mujeres, son las que vienen afianzando la calidad y los progresos en el mundo del café. Desde la industria hubo muchas protagonistas, como la mítica Melitta Bentz, creadora del filtro de café; y la noruega Erna Knutsen, quien le abrió camino a la carrera del café de especialidad.

El término café de especialidad surgió en 1974 cuando Knutsen lo utilizó en la revista Tea & Coffee Trade Journal para referirse a unos granos de café exclusivos que habían sido cultivados en unas condiciones climatológicas idóneas y resaltaban por su aroma y sabor únicos.

La noruega, que falleció en agosto pasado, a los 96 años, había llegado a Nueva York en 1926 desde la ciudad de Bodø, sobre el círculo polar ártico. De adulta se trasladó a San Francisco y, en 1968, comenzó a trabajar de secretaria de una importadora de cafés que originalmente importaba también especias, semillas, hierbas, arroz y todo lo que llegaba en 1900 desde oriente.

Una de sus responsabilidades en la empresa era anotar de dónde llegaba el café y a quién se lo vendían y con el tiempo fue descubriendo pequeños lotes muy buenos pero que no lograban llenar una tostadora.

En esa época el café se comerciaba por conteiner y no por bolsa, por lo que a los dueños no les interesaban esas pequeñas cantidades. Así fue como Erna comenzó a trabajar con pequeños tostadores que sabían cómo tratar a esos lotes especiales. Estaba prohibido a las mujeres aprender los secretos del tueste, pero ella sí sabía de sabores y al probar los cafés encontraba sus mejores notas y los vendía rápidamente. Hacia 1980, crea junto a un grupo de tostadores la asociación de cafés especiales de Estados Unidos

Su gran aporte fue el reconocer lo que estaban haciendo los pequeños tostadores quienes promovían un modelo de negocio muy diferente y por el que estaban dispuestos a pagar más a los agricultores por un mejor café.

Erna Knutsen dedicó su vida al mundo del café y difundió el concepto de café de especialidad como lo conocemos hoy, trabajó hasta 2014, cuando en el evento anual de la Asociación de Cafés Especiales de América anunció su retiro.