Cómo es el océano subterráneo más grande del planeta a 600 kilómetros de profundidad

El planeta está colmado de misterios sin resolver, en particular en sitios donde la vista y percepción del ojo humano casi no llega, como a varios kilómetros debajo de nuestros pies. Como si pareciera una historia sacada de la novela Viaje al Centro de la Tierra de Julio Verne, científicos estadounidenses descubrieron que existe un gran océano subterráneo a más de 600 kilómetros de profundidad. El hallazgo dejó atónitos a los expertos que participaron de este sorprendente trabajo en 2014 y que encabezó el geofísico Steve Jacobsen de la mano de la Universidad de Nuevo México y la de Northwestern.

Según explicó el comunicado de prensa de la unidad académica de Northwestern, este océano estaría compuesto de agua atrapada entre las rocas, a 643 kilómetros de profundidad en el territorio de los Estados Unidos. Los resultados de los análisis confirmaron que sería la reserva de agua dulce más grande del planeta, pero que su extracción sería demasiado difícil con la tecnología convencional.

Hace 10 años se inició este proceso de investigación cuando Jacobsen junto al sismólogo de la Universidad de Nuevo México, Brandon Schmandt, hallaron bolsas de magma a gran profundidad, una señal probable de presencia de agua existente allí. A partir de ello, comprendieron que el origen de los océanos en la superficie pudo no ser gracias a los meteoritos que traían consigo las moléculas de H2O, sino que realmente habría brotado desde debajo del manto terrestre.

En el artículo que se publicó en la revista Science, el geofísico comentó: “Los procesos geológicos en la superficie de la Tierra, como los terremotos o los volcanes en erupción, son una expresión de lo que sucede dentro de la Tierra, fuera de nuestra vista. Creo que finalmente estamos viendo evidencia de un ciclo del agua en toda la Tierra, lo que puede ayudar a explicar la gran cantidad de agua líquida en la superficie de nuestro planeta habitable. Los científicos llevan décadas buscando estas aguas profundas desaparecidas”.

Los científicos especulan que el agua está atrapada entre el manto superior e inferior, es decir, entre los 400 a 600 kilómetros; y que se lo conoce como “zona de transición”. Ellos fueron los primeros en dilucidar su ubicación y la denominaron “ringwoodita”.

Según Jacobsen, esto último es “como una esponja que absorbe agua; hay algo muy especial en la estructura cristalina de la ringwoodita que le permite atraer hidrógeno y atrapar agua”. Y remarcó: “Este mineral puede contener mucha agua en las condiciones del manto profundo”.

Sobre el proceso que los ayudó a confirmar el postulado, utilizaron 2000 sismómetros para estudiar los las ondas generadas por más de 500 terremotos, que esto provoca que la Tierra suene como una campana durante días. Lo cierto es que al atravesar las rocas húmedas, suele detenerse y volverse más lenta. Esta reacción se repitió en diferentes casos y de esta forma determinaron que se encontraban sobre un inmenso mar de agua atrapada entre la ringwoodita.

Por último, explicaron que las moléculas de H2O no se encuentran de la manera familiar que todos conocen. Ni líquida, ni sólida, ni congelada. Existe un cuarto estado que está atrapado en la estructura molecular de los minerales del manto rocoso de 400 kilómetros de largo y que genera una presión de 2000 grados Fahrenheit. Debido a ello el agua se divide para formar un radical hidroxilo (OH).

“Sin embargo, no se sabe si esta muestra única es representativa de la composición interior de la Tierra. Ahora hemos encontrado evidencia de un derretimiento extenso debajo de América del Norte a las mismas profundidades correspondientes a la deshidratación de ringwoodita, que es exactamente lo que ha estado sucediendo en mis experimentos”, dijo Jacobsen.