La poliomielitis, la enfermedad infecciosa que fue la obsesión de Jean Macnamara

El primero de abril de 1899, nacía Annie Jean Macnamara, una médica y científica australiana que se dedicó a investigar y tratar varios tipos de parálisis. Entre ellas, se especializó en el abordaje de la poliomielitis ("la polio") para la que desarrolló métodos de tratamiento, rehabilitación y contribuyó al descubrimiento de su vacuna.

La poliomielitis es una enfermedad infecciosa que afecta principalmente al sistema nervioso, provoca atrofia muscular y parálisis. Su primera descripción fue realizada en 1840 por el ortopedista alemán Jakob Heine.

La patología es de un elevado grado de contagio, se transmite de persona a persona a través de secreciones respiratorias o por la ruta fecal oral y afecta principalmente a niños, de entre 4 y 15 años.

En su forma aguda causa inflamación en las neuronas motoras de la médula espinal y del cerebro y lleva a la parálisis, atrofia muscular y muy a menudo deformidad. En el peor de los casos puede causar parálisis permanente o la muerte al paralizarse el diafragma.

Si bien la enfermedad comenzó a ser controlada en 1949 por el bacteriólogo John Franklin, cuando logró cultivar el virus en laboratorio dentro de tejidos y, luego, con el epidemiólogo Jonas Edward Salk, que desarrolló una vacuna para los tres tipos de poliomielitis conocidos, Macnamara tuvo un papel determinante para llegar a inmunizar la patología.

De hecho, la médica australiana, cuando en la década del veinte se produjo una epidemia mundial de la poliomielitis, desde el Hospital de Niños de Melbourne demostró que había más de una cepa del virus. Un descubrimiento determinante, para la vacuna de Salk que comenzó a aplicarse en 1954.

Asimismo, el trabajo de la científica hoy homenajeada en Google, fue útil para la vacuna desarrollada por Albert Bruce Sabin en 1964, que se llamó trivalente porque atacaba a los tres tipos de virus mencionados.

Antes del descubrimiento de la vacuna, Macnamara se desanimó por el rechazo a su terapia con suero inmune, lo que la llevó a centrarse en la ortopedia. En ese proceso, se focalizó en el posterior cuidado de los pacientes discapacitados por la enfermedad. De hecho, se reunió con el presidente estadounidense Franklin Roosevelt para obtener el primer respirador artificial para Australia y conocer nuevas ideas para entablillar y rehabilitar a los enfermos.

Según la OMS, "los casos provocados por poliovirus salvaje han disminuido en más de un 99%, de los 350 000 estimados en 1988 a los 33 notificados en 2018". Los últimos se registraron en África occidental, África central y el Cuerno de África. Es decir, la enfermedad no tiene cura, pero es prevenible por medio de la inmunización.