Marie Thrap: quién fue y por qué Google la homenajeó con su doodle

Este lunes 21 de noviembre, Google homenajeó a Marie Thrap, la geóloga y cartógrafa oceanográfica estadounidense que ayudó a probar las teorías de la deriva continental al trazar un innovador mapa del fondo del océano. Junto a un colega, la científica copublicó el primer mapa mundial de los fondos oceánicos.

Un día como hoy, pero de 1998, la Biblioteca del Congreso nombró a Tharp como una de las mejores cartógrafas del siglo XX, por lo que el buscador más utilizado de Internet decidió confeccionar una exploración interactiva para dar a conocer los aportes que la científica hizo para conocer mejor la historia de la Tierra.

La vida y obra de la Thrap está narrada por las voces en off de Caitlyn Larsen, Rebecca Nesel y Tiara Moore, tres científicas de la actualidad viven el legado de Tharp al avanzar en los espacios de geología y ciencias oceánicas tradicionalmente dominados por hombres.

Tal como señala la explicación del doodle de Google, Marie Tharp nació el 30 de julio de 1920 en Ypsilanti, Michigan. Era hija única y su padre, quien trabajaba para el Departamento de Agricultura de Estados Unidos, le dio una introducción temprana a la cartografía.

Asistió a la Universidad de Michigan para obtener su maestría en geología del petróleo, algo particularmente impresionante, dado que eran pocas las mujeres que trabajaban en ciencias.

En 1948 se mudó a la ciudad de Nueva York y se convirtió en la primera mujer en trabajar en el Observatorio Geológico Lamont, donde conoció al geólogo Bruce Heezen. En esa época, los mares se estaban comenzando a estudiar mediante un nuevo instrumento llamado sonar, que se utilizaba tirándolo al océano y, mediante las ondas sonoras que se generaban cuando rebotaba, se calculaba la profundidad del mismo.

Debido a que se creía que las mujeres en los barcos traían mala suerte, el trabajo de Thrap dependía de los reportes que le llegaban de Heezen. Utilizando los datos de su colega, la académica comenzó a confeccionar el perfil de altura del piso del océano Atlántico. Además, para llevar adelante su trabajo, Thrap utilizaba la matemática para estimar los cálculos en lugares donde la información era insuficiente.

Tras analizar los datos, Thrap descubrió que los perfiles de las alturas tenían el mismo patrón (grietas en forma de V), por lo que dedujo que debía haber una grieta que atravesaba todo el suelo del océano. Al principio sus colegas dudaban de su descubrimiento, dado que se basaba en una teoría que indicaba que había una deriva continental. Hasta Heezen lo desestimó, por lo que Thrap debió rehacer su trabajo, para asegurarse de que las conclusiones eran las correctas.

Incluso, comparó sus conclusiones con mapas de epicentros de terremotos, y ya no hubo dudas. Las placas tectónicas y la deriva continental no eran teorías: el lecho marino sin duda se estaba expandiendo.

En 1957, Tharp y Heezen publicaron conjuntamente el primer mapa del fondo del océano en el Atlántico Norte, y, 20 años después, National Geographic publicó el primer mapa mundial de todo el fondo del océano escrito por Tharp y Heezen, titulado “El fondo del océano mundial”.

En 1995, Tharp donó toda su colección de mapas a la Biblioteca del Congreso y, en la celebración del centenario de su División de Geografía y Mapas, la Biblioteca del Congreso la nombró una de las cartógrafas más importantes del siglo XX. En 2001, el mismo observatorio donde comenzó su carrera le otorgó su primer premio anual Lamont-Doherty Heritage.