Pescadores versus biólogos: la lucha por salvar a los manatíes en las ciénagas de Colombia

La primera vez que Julieth Prieto trabajó con un manatí debió firmar una carta en la que prometía que lo devolvería a la ciénaga, de donde lo sacaron para internarlo en una especie de “Unidad de Cuidados Intensivos para animales” de la Corporación Autónoma Regional de los Valles del Sinú y del San Jorge (CVS).

Fue en 2016, cuando la comunidad ribereña de Jaraba (Magdalena) les exigió a ella y a otros biólogos que si se llevaban al manatí (Trichechus manatus) de la ciénagas ubicadas al sur del departamento para rehabilitarlo, debían luego devolverlo. Pues los pescadores de esa región creen que si no hay manatíes en la Ciénaga tampoco hay agua, y sin agua tampoco hay peces.

Una afirmación que de hecho, no está lejos de la realidad. Los manatíes son considerados “ingenieros de los ecosistemas” porque al pasar con su cola se encargan de moldear las cuencas, ciénagas y ríos donde habitan. A pesar de ello, en Colombia, los manatíes son una especie en peligro de extinción.

“Las comunidades de Jaraba creían firmemente en que el manatí era el encargado de mantener el agua en la ciénaga. En otras culturas, en otros países, creen que el manatí es el protector del agua. Y muchas historias así nos indican que los ecosistemas y el agua están correlacionados y es por eso que es tan importante hacer conservación de estas especies que están en peligro de extinción”, destaca Prieto.

Fue esa experiencia la que la llevó a impulsar junto con otros biólogos la creación del Centro de Atención, Valoración y Rehabilitación de Fauna Marina (CAV-R Marino). El centro es un espacio que es único en su tipo en Colombia y que opera atendiendo y rehabilitando fauna silvestre marina dentro del Acuario Marino de Santa Marta, gracias a una alianza entre la Fundación Centro de Acuario y Museo del Mar Fospina y la Corporación Autónoma Regional del Magdalena (Corpamag).

Prieto, que justo ahora se dedica junto con expertos del CAV-R Marino y la Fundación Omacha al cuidado y la rehabilitación de un manatí bebé llamado Tasajerito, dice que trabajaría con manatíes toda la vida. El caso de Tasajerito es especial porque muy pocas veces un neonato de manatí que es rescatado puede ser salvado y rehabilitado; con él lo están logrando.

“Los manatíes al ser mamíferos alimentan a sus crías cada tres horas. Eso quiere decir que Tasajerito, al ser un manatí huérfano bajo cuidado humano, tuvo que ser alimentado cada tres horas, día y noche y esto necesitó de muchas manos que pudieran ayudarnos en cubrir varios aspectos de su rehabilitación. Era un manatí que estuvo muy enfermito durante sus primeros meses”, señala la experta.

Pero hoy Tasajerito no solo está bien gracias al trabajo de Prieto, expertos de entidades como Corpamag, Omacha, el Acuario de Santa Marta y el Centro de Conservación de Manatíes del Caribe, sino también por al apoyo de muchos ciudadanos que también apoyaron en el cuidado del animal. “Conservar y rehabilitar un neonato de manatí es la labor más ardua que hemos tenido como equipo. Yo represento un 1 % de ese equipo”, destaca la experta.

Para Prieto, que es bióloga marina de la Universidad Jorge tadeo Lozano y lleva 12 años trabajando con fauna silvestre en la región del Magdalena, hoy los manatíes y otras especies del país están en riesgo de desaparecer por varias amenazas, entre ellas el desconocimiento de las personas de cuan biodiversa es Colombia.

“Colombia es un país riquísimo en biodiversidad pero su principal problema es que la gente no conoce esa biodiversidad. Es preocupante que en los colegios nos enseñan sobre el elefante, la jirafa y otros animales que son africanos y no sobre los animales colombianos. Es importante apropiarnos de toda esta biodiversidad que tenemos y cuáles son nuestras especies”, asegura.

Para ella, el país debería trabajar más en resaltar que Colombia es el segundo lugar del mundo con mayor cantidad de especies y que el territorio nacional alberga el 10 % de la biodiversidad del planeta, algo que se repite mucho pero en lo que no se ahonda. Recuerda Prieto con tristeza el caso de lo sucedido con la manatí Julieta, quien luego de haber sido rescatada y rehabilitada tras un arduo trabajo de varios biólogos y expertos, fue cazada por pescadores que desconocían la importancia de este animal.

“El hablar sobre manatíes es muy importante para hacer conocer más la especie y que todos la valoremos”, finaliza Prieto, uno de los rostros de la conservación de las especies en Colombia.