¿Quién fue Giuseppe Piazzi y cuál fue su descubrimiento fundamental para la astronomía?

El 1 de enero del año 1801, el astrónomo italiano Giuseppe Piazzi avistó un objeto sideral que se desplazaba sobre el fondo de estrellas. La particularidad del fenómeno era su movimiento retrógrado primero, y directo después. Por esta razón pensó que se trataba de un nuevo planeta.

Estos avistajes habían comenzado en 1791, cuando Piazzi con la ayuda del virrey de Sicilia Francesco d'Aquino, fundó el Observatorio de Palermo, Italia. Contaba con instrumentos fabricados por el prestigioso constructor inglés Jesse Ramsden, como el telescopio de círculo vertical con el que se descubrió Ceres, aquel 1 de enero.

Al principio, Piazzi pensó que se trataba de un nuevo cometa, y así fue como se lo comunicó a sus amigos y colegas astrónomos. Piazzi lo bautizó con el nombre de Ceres Ferdinandea, pero más tarde, la palabra Ferdinandea se eliminó por razones políticas.

Ceres resultó ser el primer asteroide que se observaba del cinturón de asteroides y el de mayor tamaño conocido. De acuerdo con la asamblea de la Unión Astronómica Internacional de agosto del 2006, se lo recategorizó como un "planeta enano".

Su diámetro de aproximadamente 945 kilómetros lo convierte en el 33° objeto conocido más grande del sistema solar. Se estima que su masa es un tercio de la masa total del cinturón de asteroides. El interior de Ceres está compuesto de un núcleo rocoso y un manto de hielo. La superficie está compuesta de una mezcla de hielo de agua y diversos minerales hidratados como carbonatos y arcillas.